Recenti studi condotti nel quadro del programma Saga (Satellite Around Galactic Analogs), avviato nel 2013, hanno offerto nuove evidenze che pongono la Via Lattea in una luce particolare rispetto ad altre galassie simili.

I ricercatori hanno analizzato 101 sistemi galattici simili, identificando galassie più piccole che orbitano attorno a galassie più grandi, note come galassie ospiti. Esattamente come i satelliti artificiali attorno alla Terra, le galassie satellite sono vincolate dalla forza gravitazionale della galassia madre e della materia oscura circostante. La Via Lattea ospita diverse galassie satellite, tra cui le più prominenti sono la Grande e la Piccola Nube di Magellano, visibili ad occhio nudo dall’emisfero australe.

L’obiettivo del programma Saga è quello di caratterizzare sistematicamente le galassie satellite attorno ad altre galassie ospiti che presentano masse simili a quella della Via Lattea. Il team di ricerca, guidato da Yao-Yuan Mao dell'Università dello Utah, ha recentemente pubblicato i risultati dei loro studi sulla rivista The Astrophysical Journal. I dati iniziali hanno rivelato ben 378 galassie satellite in 101 sistemi galattici, con la Via Lattea che sembra ospitare un numero considerevolmente ridotto di satelliti rispetto ad altre galassie con simili masse.

Mao ha osservato che, mentre la Via Lattea possiede quattro satelliti, altri sistemi galattici con una galassia satellite massiccia, simile alla LMC, hanno in media molti più satelliti. Questa scoperta ha suggerito che la Via Lattea potrebbe rappresentare un’anomalia a causa dell’acquisizione relativamente recente delle Nubi di Magellano.

L’interazione tra galassia ospite e galassie satellite è fondamentale per comprendere il contesto evolutivo della nostra galassia. Secondo Ekta Patel della NASA, la nuova serie di dati ha aumentato notevolmente il numero di sistemi comparabili alla Via Lattea che ospitano una galassia satellite massiccia, dando così accesso a una varietà di ecosistemi galattici da studiare.

Un aspetto affascinante che i ricercatori stanno approfondendo è la formazione stellare all'interno delle galassie satellite. Marla Geha, che conduce il secondo studio, ha scoperto che le galassie più vicine alla loro galassia madre tendono a subire un arresto nella formazione di nuove stelle, suggerendo l’influenza di fattori ambientali su questi processi.

Infine, Yunchong Wang, supervisore del terzo studio, sta cercando di affinare i modelli teorici sulla formazione delle galassie, utilizzando i dati raccolti per verificare l’esistenza di galassie estinte anche in ambienti più isolati. La futura Dark Energy Spectroscopic Instrument survey fornirà ulteriori opportunità di validare queste ipotesi.

In aggiunta a questi risultati, il team di Saga ha pubblicato misurazioni di redshift per circa 46.000 galassie, contribuendo così notevolmente alla comprensione galattica. Trovare galassie satellite è un compito arduo, paragonato a "cercare un ago in un pagliaio". Questi importanti dati consentiranno alla comunità astronomica di esplorare ulteriormente l'universo e migliorare le nostre conoscenze sull'evoluzione delle galassie.

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