Il panorama delle startup nella Silicon Valley è in fermento, ma un paradosso preoccupa gli investitori: se da un lato i finanziamenti per le nuove imprese stanno raggiungendo vette record, i profitti delle società di venture capital sembrano languire. Nel 2022, le società statunitensi di venture capital hanno restituito ai loro investitori azioni per un valore di appena 26 miliardi di dollari, segnando il livello più basso dal 2011, secondo PitchBook. Questo trend continua nel 2024, con enormi somme di denaro investite ma scarse opportunità di acquisizioni o IPO.

"Abbiamo raccolto capitali considerevoli, ma ne abbiamo restituiti pochissimi", ha dichiarato Thomas Laffont, cofondatore di Coatue Management, sottolineando la crisi di liquidità del settore.

Negli ultimi 12 mesi, le società di venture capital hanno investito 60 miliardi di dollari in più di quanto abbiano raccolto, creando un deficit record. Questo scenario ha spinto gli investitori, come università e fondi pensione, a non vedere ritorni significativi e sostenibili come in passato. È un periodo particolarmente difficile, considerando che gli ultimi tre anni sono stati i più prosperi per gli investimenti in venture capital dal 1998, secondo i dati di PitchBook.

Tutti scommettono sull'Intelligenza Artificiale

Gran parte di questi investimenti sta fluendo verso startup di intelligenza artificiale, dove le valutazioni stanno crescendo rapidamente e le aziende consumano enormi somme per lo sviluppo. Sebbene molti investitori sperino in un cambio di rotta sotto l'amministrazione Trump, che potrebbe allentare i regolamenti, la verità è che la recente gestione delle fusioni e delle acquisizioni è stata rigorosa, con la Federal Trade Commission sotto Lina Khan che ha aumentato la vigilanza.

"Molti puntano su un approccio di libero mercato per le fusioni", ha affermato Alex Clayton di Meritech Capital, lasciando aperto il dibattito su come si muoverà il mercato.

Tradizionalmente, le startup dovevano quotarsi in borsa rapidamente per raccogliere fondi, ma il panorama sta cambiando. Le società di venture capital ora possono finanziare le startup per periodi prolungati e persino gestire acquisti delle azioni dai dipendenti senza la necessità immediata di un'IPO. Tuttavia, la continua avversione degli investitori pubblici nei confronti delle startup tecnologiche rappresenta un ostacolo, con quelli più propensi a scommettere su giganti tecnologici consolidati.

Un numero sorprendente di unicorni

Attualmente, esistono oltre 1.400 startup conosciute come unicorni, valutate oltre 1 miliardo di dollari. Queste aziende, molte delle quali in attività da più di 10 anni, presentano un paradosso unico in quanto i loro investitori stanno aspettando rendimenti che sembrano distanti. Secondo Bill Gurley di Benchmark, "Se anche le IPO tornassero a un ritmo normale, ci vorrebbero più di 20 anni perché tutte queste aziende si quotino".

L'interesse per OpenAI è emblematico, poiché ha recentemente raccolto 6,6 miliardi di dollari, portando la sua valutazione a 157 miliardi. Gli investitori ora richiedono insistentemente un'uscita attraverso un'IPO.

Stallo nel settore delle acquisizioni

Le acquisizioni hanno raggiunto un punto di stallo, con aziende spaventate da regolatori sempre più rigorosi. Il caso di Adobe, che ha annullato un'acquisizione da 20 miliardi di dollari per la startup Figma a causa di incertezze normative, illustra bene questo freno. Inoltre, le prospettive per Google e l'acquisizione di Wiz sono state compromesse da simili preoccupazioni normativi.

Di fronte a queste sfide, le società di venture stanno diventando creative, vendendo le loro partecipazioni a fondi di private equity o riacquistando azioni per garantire che i loro investitori ricevano profitti. Recentemente, Sequoia Capital ha acquistato azioni di Stripe per 861 milioni di dollari, consentendo ai fondi più datati di registrare profitti.

Stripe si conferma come la terza startup più preziosa negli Stati Uniti, con una valutazione di 50 miliardi di dollari dopo aver raccolto 6,5 miliardi nella sua ultima leva finanziaria, ritardando ulteriormente una IPO che tutti si aspettano. Questo scenario lascia molti nella Silicon Valley a chiedersi: quale sarà il prossimo passo? Con il mercato dell'AI così vivace, le prospettive future rimangono incerte ma affascinanti.