Il prestigioso premio Nobel per la medicina è stato assegnato agli scienziati americani Victor Ambros e Gary Ruvkun per la loro fondamentale scoperta del microRNA (lin-4), un elemento chiave che regola l'attività genica. Secondo l'Assemblea del Nobel, tale scoperta «si sta dimostrando cruciale per capire il funzionamento e lo sviluppo degli organismi».

Nel 1993, i gruppi di ricerca di Ambros e Ruvkun pubblicarono risultati sorprendenti sullo sviluppo di Caenorhabditis elegans, un nematode utilizzato per la biologia dello sviluppo. I loro studi rivelarono che il processo era modulato da un RNA di 22 nucleotidi, oggi noto come microRNA (miRNA). Inizialmente, l'importanza di questa scoperta fu sottovalutata, ma dopo che Ruvkun identificò un secondo miRNA (let-7) presente in diverse specie, il campo della ricerca sui miRNA ha conosciuto un vero e proprio boom. Oggi sappiamo molto di più su come vengono prodotti i miRNA e come interagiscono con i geni bersaglio.

Il loro lavoro ha aperto la strada a una nuova comprensione degli interruttori molecolari che regolano l'accensione e lo spegnimento dei geni, influenzando importanti patologie umane come il diabete, l'ictus e il cancro, ma anche le risposte infiammatorie. Il professor Giuseppe Novelli, genetista dell'Università Tor Vergata di Roma, ha dichiarato: «I loro studi sono fondamentali per lo sviluppo di farmaci che possono modulare questi interruttori. La risposta dell'organismo ad alcune terapie dipende dalla suscettibilità di questi microRNA. È un Nobel per la Medicina davvero meritato».

Victor Ambros è nato nel 1953 a Hanover, New Hampshire. Ha conseguito il dottorato al MIT (Massachusetts Institute of Technology) nel 1979, seguito da ricerche post-dottorato fino al 1985, quando divenne ricercatore principale all'università di Harvard. Successivamente, ha insegnato alla Dartmouth Medical School dal 1992 al 2007 e attualmente è docente di scienze naturali alla University of Massachusetts Medical School.

Gary Ruvkun, nato a Berkeley, California, nel 1952, ha conseguito il dottorato ad Harvard nel 1982 e successivamente ha lavorato come borsista post-dottorato al MIT. Nel 1985 è diventato ricercatore principale al Massachusetts General Hospital e all'Harvard Medical School, dove attualmente è professore di genetica.

Lo scorso anno, il premio Nobel per la medicina fu assegnato alla scienziata ungherese-americana Katalin Karikó e all'americano Drew Weissman per le loro scoperte che hanno portato alla creazione dei vaccini a mRNA contro il Covid-19. Finora, il premio per la medicina è stato conferito 114 volte, con un totale di 227 vincitori, di cui solo 13 donne. Il riconoscimento prevede un premio in denaro di 11 milioni di corone svedesi, corrispondenti a circa 970 mila euro. Le cerimonie di premiazione proseguiranno nei prossimi giorni, con i prossimi premi in fisica, chimica, letteratura, pace e economia.