La Luna riserva ancora molti misteri e, con recenti scoperte, potrebbe rivelarsi un rifugio naturale ideale per le future missioni di colonizzazione. Un team di scienziati provenienti da diverse nazioni ha annunciato la scoperta di quella che potrebbe essere la più grande grotta lunare mai identificata, localizzata nella famosa regione del Mare della Tranquillità, a circa 400 chilometri dal celebre sito di atterraggio dell'Apollo 11.

Questo incredibile ritrovamento, condiviso sulla rivista Nature Astronomy e in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea (ESA), rivela la presenza di una struttura sotterranea sorprendente, caratterizzata da un ingresso largo 55 metri, che si connette a un tunnel lungo più di 100 metri che si estende sotto la superficie lunare, arrivando a profondità di 75 metri. Gli scienziati ipotizzano che questa formazione possa essere frutto di antichi flussi di lava, che hanno creato naturalmente un tunnel sotterraneo durante il raffreddamento.

Grazie all'analisi avanzata delle informazioni raccolte dal radar Mini-RF presente a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, questo dato, acquisito nel 2010, è stato riesaminato con metodi moderni che hanno consentito di "vedere" attraverso le tenebre di questa cavità lunare.

Ma perché è così cruciale questa scoperta per l'esplorazione spaziale futura? Le grotte lunari potrebbero fungere da scudi naturali per i futuri insediamenti umani sulla Luna.

Riccardo Pozzobon, coautore dello studio e formatore per astronauti nel programma geologico PANGAEA dell'ESA, ha dichiarato: "Questi ambiti sotterranei garantiscono temperature costanti e proteggono dalle radiazioni cosmiche e solari, così come dall'impatto dei meteoriti. La gravitù lunare, che è circa un sesto di quella terrestre, consente l'esistenza di cavità più ampie e resistenti rispetto a quelle che possiamo trovare sulla Terra."

In aggiunta, tali siti potrebbero celare risorse preziose, come ghiaccio d'acqua e altri elementi volatili fondamentali, cruciali non solo per il sostentamento degli astronauti ma anche per la creazione di carburante destinato ai viaggi di ritorno sulla Terra.

Un altro aspetto affascinante è il potenziale scientifico di queste grotte. Le rocce ritrovate negli ambienti sotterranei lunari potrebbero contenere informazioni vitali sulla formazione della Luna, avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa, contribuendo a svelare la storia primordiale non solo della Luna ma anche della Terra stessa.

L'ESA ha già avviato preparativi per indagini future in questi ambienti. Nel 2020, l’agenzia ha lanciato il progetto SySNova, un'iniziativa tesa a sviluppare tecnologie innovative per l'esplorazione delle grotte lunari. In parallelo, il programma di addestramento CAVES per astronauti continua a preparare i partecipanti all'esplorazione di complesse strutture sotterranee.

Le prossime missioni entreranno nel vivo con l'ideazione di esplorazioni robotiche specifiche, un passo fondamentale per il sogno di stabilire una presenza umana permanente sulla Luna.

Infine, un aggiornamento dai vertici della NASA: il ritorno dell’umanità sulla Luna sarà ritardato rispetto ai programmi originali. La missione Artemis II è stata posticipata di un anno, fissando l'obiettivo al 2026. Non resta che aspettare e prepararsi, il futuro della Luna è più luminoso che mai!