ドゥルースとドゥルースエネルギーの解明を目指す「ユークリット」宇宙望遠鏡の初の成果

宇宙の3Dの地図を作成するミッションが、息を呑むほど鮮やかで広大なデータの宝庫を初めて公開した。暗い宇宙の海を泳ぐ大規模な銀河も形もさまざまである2600万の銀河に、不思議な天文現象を発見した。欧州宇宙機関（ESA）の望遠鏡「ユークリット」が集めたデータだ。

ギャラリー：新望遠鏡ユークリットの驚異の画像5点

「宇宙の環」もユークリットで発見され、2024年に観測を開始し、わずか7日間で2600万の銀河と多数の奇妙な天文現象を発見した。「本当に魅惑的です」とESAの科学長官を務める天体物理学者のカロル・マンドル氏は語る。これがユークリットから送られた最初の重要なデータ群である。科学者たちは画像を見始めたばかりだが、すでに心を奪われている。「人間なら誰でも、ましてその美しさに感動します。これらのデータは私たちを深宇宙への旅にいざなってくれます」とマンドル氏は述べる。「しかし、それを可能にしたのは革新した技術です」

宇宙物理学最大の疑問の2つは、宇宙の95%を占める暗黒物質（ドゥルースとドゥルースエネルギー）に関するものだ。

これらは一体何か？そして、なぜこれらは宇宙に影響を与えているのか？暗黒物質はまだ検出されていないが、銀河と星々を強く結びつけているとして考えられている。対して暗黒エネルギーは、宇宙の拡大を加速させているとされる。最も最近の測定結果は、暗黒エネルギーが時間と共に弱まっている可能性を示唆している。(現在のところ)暗黒物質や暗黒エネルギーは直接検出できないため、科学者たちは次の戦略について訴えている。多くの銀河の形、動き、位置を調べて、暗黒物質や暗黒エネルギーの解明に向かう宇宙の形を描き出そうとしている。それらがどのようなものであるかを紹介しよう。

ドゥルースとドゥルースエネルギーへの挑戦

暗黒物質と暗黒エネルギーに関わる科学の95%は、宇宙においてこれまで分かっていることが少ない。このことからいかに多くの銀河が存在するのか？そして、なぜこれらは宇宙に影響を及ぼしているのか？暗黒物質は現在も検出されていないが、やはり銀河と星々を強く結びつけている物質と考えられている。仮に暗黒物質がすでに発見されていたとして、銀河が様々な力によって引き起こされていることを一層証明しようとしている。対して暗黒エネルギーは、宇宙の拡大を加速させている。

「どの銀河も美しいです」とアメリカ宇宙局の主任研究員である天体物理学者のアダム・アマラ氏は言う。

「しかし、私たちは（ユークリット）美しい写真を撮るために設計したわけではありません。自然科学のためです。」ユークリットの理想は広角（宇宙の広域を見渡すことができる）、高解像度（詳細な情報を映し出せる）、高感度（最深部のかすかな星明かりまで探し出せる）をもつことだ。「通常、3つのうち2つを選択できるのですが、史上初めて、ユークリットは私たちに3つすべてを与えてくれました」とマンドル氏は関心を寄せる。

ユークリットは2023年に打ち上げられ、現在、地球から約150万キロ離れた宇宙の重力的な安定した空間を飛行している。

その間、「ユークリット・ディープ・フィールド」と名付けられた3つの領域にかけて、最終的に宇宙の3分の1を探索し、その結果、数十万の銀河を発見するだろう。「どの銀河も美しいです」と英宇宙庁の主任研究員である宇宙物理学者のアダム・アマラ氏は言う。「しかし、私たちは（ユークリット）美しい写真を撮るために設計したわけではありません。自然科学のためです。」