USA retter blikket mot Europa, men denne gangen er det månen som kretser rundt Jupiter som er i fokus.

Elon Musks SpaceX i samarbeid med NASA har satt seg som mål å finne spor av liv i verdensrommet. Mandag ble en rakett sendt opp for å lete etter flytende vann på en av Jupiters måner.

David Bowie kan ha tatt feil da han sang om «Life on Mars», for Musk og NASA undersøker nå om det finnes liv på Europa, en av Jupiters mest fascinerende måner.

Mandag kveld kl. 18:06 norsk tid ble raketten, med den ubemannede sonden «Europa Clipper» om bord, sendt opp for å navigere rundt Jupiter og samle inn prøver fra månen.

Hva håper de egentlig å finne? Og når kan vi forvente svar?

Leter etter spor av liv rundt enorme geysirer

– Europa er kanskje den mest spennende månen rundt Jupiter, sier Per Barth Lilje, leder for institutt for teoretisk astrofysikk ved Universitetet i Oslo.

Grunnen til denne spenningen er at tre av de fire store månene til Jupiter er dekket av et tykt islag. I 2016 og 2017 gjorde NASA-forskere opprullende oppdagelser av hva som antas å være store hav under isen.

Bilder av Europa viste det som trolig er vann som spruter mer enn 200 kilometer opp i atmosfæren, for så å regne ned igjen. Dette er de såkalte geysiren, som skaper stort engasjement. Lilje forklarer:

– Liv trenger tilgang til både energi og vann. Vi har sett livsformer rundt geysirer på havbunnen i Middelhavet. Det gir oss håp om at lignende forhold finnes på Jupiters måner, sier han.

Europa vil ikke være den eneste av Jupiters måner som snart blir besøkt av romfartøy. I fjor ble European Space Agency (ESA) sin rakett kalt «Juice» sendt opp med mål om å utforske Ganymedes, en annen isdekket måne omkring Jupiter. Denne raketten vil passere SpaceX-raketten underveis.

Men unngå å bli forvirret; dette handler ikke om et nytt romkappløp.

Ny informasjon kan ta tid

– Det er litt ironisk at den europeiske raketten ikke har som mål Europa, ler Lilje.

Dette prosjektet er et samarbeid mellom SpaceX, NASA, og ESA. Juice skal gå i banen rundt Ganymedes og forventes å ankomme i 2031, mens Europa Clipper vil være fremme i 2030. Så det kan ta tid før vi får svar på om Jupiters måner kan være livsberikende.

Barth Lilje mener det kan ta enda lengre tid før vi får klare svar om liv har eksistert på Jupiters måner. Ingen av sondenes utstyr er designet for å oppdage liv, men for å undersøke forholdene som kan støtte liv.

– Europa Clipper vil hente inn interessante spor og molekyler. Vi kan kaste et blikk mot 2050 for å ha en sonde som faktisk kan lande og studere Jupiters måner i detalj. Dette prosjektet er fortsatt på tegnebrettet, og det vil nok ikke bli sendt opp før rundt 2040, avslutter Lilje.