For ledere er det avgjørende å få medarbeidere tilbake fra sykdom, like viktig som å holde dem produktive. Likevel er det en stor mangel i ledelsesteorien; den fokuserer stort sett på prestasjoner, ikke rehabilitering. Dette er hovedkonklusjonen fra doktorgraden til Hans Christoffer Aargaard Terjesen, som arbeider ved Arbeidsforskningsinstituttet ved Oslo Met.

Hans forskning avdekker betydelige hull i eksisterende litteratur om ledelse, spesielt når det gjelder sykefravær. Mange ledere viser stor variasjon i hvordan de håndterer ansatte med langvarig sykefravær, og til tross for at de selv føler de gjør en god jobb, opplever medarbeiderne ofte noe annet. Ledere spiller en nøkkelrolle i å få folk tilbake i jobb etter sykefravær, og Aargaard Terjesen etterlyser en bedre tilnærming.

Sykefraværet i Norge har nådd sitt høyeste nivå på 15 år, noe som gjør diskusjonen om IA-avtalen (Inkluderende Arbeidsliv) enda mer presserende. Avtalen har som mål å «forebygge sykefravær og frafall og fremme inkludering» på arbeidsplassen.

Tidligere har Geir Riise, en ekspert på sykefravær, uttalt at ledere er viktigere enn leger i å håndtere sykefravær. Dette er på grunn av at mange sykmeldinger skyldes muskel- og skjelettlidelser samt lettere psykiske plager, som ofte ikke har klare medisinske forklaringer. Riise påpeker at slike problemer krever en menneskelig tilnærming.

Studier gjennom de siste 25 årene viser at det fysiske arbeidsmiljøet muligens har blitt dårligere, men det er også økt stress og press på arbeidsplassen som kan forklare økningen i sykefravær, særlig når det gjelder psykiske lidelser.

Aargaard Terjesen peker på en stor blindsone i ledelsesfaget når det kommer til håndtering av sykefravær. De fleste lærebøker har lite å tilby når det gjelder å lede, følge opp og ta vare på ansatte som er rammet av skade, sykdom eller død. Det er et paradoks at rehabilitering er en minst like viktig oppgave som det å få friske ansatte til å prestere.

Et interessant poeng han trekker frem er hvordan profesjonelle idrettslag fjerner fokus fra prestasjon til rehabilitering og skadeforebygging; noe som kanskje burde gjøres i arbeidslivet også. Aargaard Terjesen mener at et tillitsforhold må bygges opp mellom ledere og ansatte, og at lederen må definitivt styre prosessen rett fra starten.

Han deler opp sin forskning i syv nøkkelfaktorer som ledere kan anvende for å håndtere langtidssykemeldinger. Den første nøkkelfaktoren er betydningen av tillit mellom leder og ansatt. Dernest må lederen også være i stand til å skape en trygg overgang for de ansatte når de vender tilbake til jobb. Dette betyr å ta det rolig i starten, stikk i strid med tradisjonelle ledelsesteorier.

For arbeidsgivere gir dette en stor mulighet til å få tilbake lojale og dedikerte ansatte. De som lykkes med å reintegrere sykemeldte medarbeidere, skaper dermed et mer stabile og produktivt arbeidsmiljø. Å undervurdere betydningen av god ledelse i møte med sykefravær kan være en kostbar feil.