Australske helsemyndigheter har igangsatt en omfattende etterforskning etter at det ble oppdaget at flere hundre dødelige virusprøver har forsvunnet. Helseminister Tim Nicholls bekrefter at prøvene forsvant i 2021, og dette blir nå beskrevet som et alvorlig brudd på biosikkerhetsprotokollene.

Det var først i august 2023 at myndighetene oppdaget at nærmere 100 virusprøver, inkludert svært farlige stammer som Hendra-virus, er på avveie. Hendra-virus har en dødelighet på så mye som 57 prosent hos mennesker og har vært knyttet til utbrudd som har kostet livet til både hester og mennesker i Australia.

De ulike virusene som er involvert i denne bekymringsfulle saken inkluderer også lyssavirus, som kan gi alvorlige sykdommer hos infiserte, med betydelig risiko for død.

Professor Raina Plowright, en ekspert på smittsomme sykdommer, uttaler at Hendra-virus har en svært alvorlig innvirkning på miljøet det er en del av. "Både Hendra og lyssavirus er dødbringende, og deres fravær fra sikkerhetsanlegget kan få katastrofale følger," advarer Plowright.

Imidlertid mener myndighetene at det er lite som tyder på at prøvene ble stjålet, og etterforskningen fokuserer nå på hvordan og hvorfor det tok to år å oppdage denne alvorlige situasjonen. Ifølge forskeren Andrew Preston fra Universitetet i Bath er det imidlertid en lav sannsynlighet for at virusene har smittet mennesker, da virus generelt har svært korte overlevelsestider uten en vert.

Virus som blir oppbevart i laboratorier må enten bli dyrket i celler eller oppbevart ved ekstremt lave temperaturer (under -80 grader Celsius) for å bevare sin smittsomhet. Dersom temperaturene stiger, vil de fleste virus brytes ned innen få dager.

Hantavirus, et annet virus involvert i denne saken, kan føre til alvorlige sykdommer som Hantavirus Pulmonary Syndrome (HPS), med en dødelighet på omtrent 38 prosent. Det er en viktig påminnelse om hvor raskt farlige virus kan spre seg dersom de ikke blir håndtert riktig.

Med stadig flere virusprøver på avveie, stiller mange spørsmål ved hvor godt biosikkerhetsprosedyrer faktisk er implementert i laboratorier over hele verden. Det er på høy tid at det settes fokus på global biosikkerhet for å forhindre fremtidige skandaler.