– Vil du at Russland skal vinne?

– Russland kommer til å vinne uansett hva. Det er et land som kan utfordre USA. Ukraina er et lite land. Hvis Russland virkelig vil, kan de vinne når som helst, svarer Bikram Malla (36) fra Katmandu, Nepal.

Malla forteller om sin barndom preget av fattigdom og få sjanser til utdanning og arbeid i Nepal. Allereide som tretten åring vervet han seg til det nepalske kommunistpartiet, og ble en barnesoldat under den nepalske borgerkrigen som raste fra 1996 til 2006. Den drømmen om å bli soldat ble et sentralt punkt i livet hans.

Nå lever han som ektemann og far til to, med fokus på å gi barna sine et hjem og utdanning. Men det handler om mer enn bare drømmer.

– For meg handler det om penger. Det er det viktigste, sier Malla, som har blitt rekruttert av den russiske hæren. Russland utlovet en lønn på opp mot 2000 dollar i måneden for fremmedkrigere, noe som er 24 ganger høyere enn gjennomsnittlig inntekt i Nepal.

Det vakre løftet om en økonomisk fremtid og muligheten for å gi barna en god utdannelse ble avgjørende for hans beslutning om å reise til Russland for å delta i invasjonen av Ukraina. Han signerte en kontrakt og fikk lovet en månedslønn tilsvarende 15.000 kroner.

Malla drømte om å bygge sitt eget hus, med egne soverom til barna. Med denne visjonen satte han kurs mot Moskva.

Dokumentasjon levert til VG viser at Malla virkelig er en soldat i det russiske militæret, med kontrakt og bilder fra hans tid i krigen. Men detaljene rundt hans opplevelser forblir usikre.

Forskere har forsøkt å kartlegge omfanget av fremmedkrigerne i den russiske hæren, men det er en kompleks oppgave. Ekspert Milosz Bartosiewicz anslår at det kan dreie seg om noen tusen fremmedkrigere, og peker på at mange rekrutteres fra fattige regioner.

Malla rapporterer om en voldskultur i leiren, der slosskamper ofte brøt ut mellom russiske soldater og deres utenlandske kolleger. Nepalske soldater signaliserte hverandre med kampropet «Gorkhey» for å komme seg ut i friluft, som ofte førte til masseslagsmål.

Mens nepalske myndigheter har anslått antallet nepalesiske soldater i Ukraina til rundt 200, har andre kilder oppgitt tall som strekker seg opp mot 1000. Dette har fått nepalske myndigheter til å protestere og til og med suspendere arbeidsvisum for sine innbyggere til Ukraina og Russland.

Malla, som var en del av en gruppe på 200-300 andre nepalesere, opplevde den brutale virkeligheten av krigen. Siden 2014 har Russland ført en begrenset krigføring i Øst-Ukraina, som har utviklet seg til en fullskala invasjon i februar 2022, hvor krigsforbrytelser har blitt dokumentert av flere organisasjoner, inkludert FN.

Malla har ikke vært direkte involvert i krigsforbrytelser, ifølge hans egen utsagn, men hans bidrag til konflikten reiser spørsmål om moral og etikk.

Ikke lenge etter ankomst ble Malla syk og fikk aldri utbetalt lovet lønn. Den pressede situasjonen fikk ham til å reise hjem. Nå har han fått betalt, men drømmer fortsatt om å returnere til frontlinjene.

For Malla er det ikke bare et spørsmål om å skape et bedre liv for familien, men også et komplisert forhold til krigen, mistilliten fra myndighetene hjemme, og en virkelighet der han står med bena plantet i en konflikt ingen i familien hans ønsket. Dette er en historie som reiser spørsmål om prisene vi betaler for våre drømmer.