En bekymringsfull situasjon har oppstått i USA, hvor vi ser en markant økning i antall mennesker som har blitt smittet av fugleinfluensa, spesielt viruset kjent som H5N1. Ifølge virolog Karoline Bragstad fra Folkehelseinstituttet har viruset nå blitt påvist i 675 ulike kvegbestander over 15 stater. Flere utbrudd blant fjørf bestander over hele landet er også rapportert.

Bare i løpet av kort tid er 53 mennesker smittet etter nærkontakt med syke dyr. Alarmerende nok har amerikanske helsemyndigheter slitt med å spore smittekildene i to av tilfellene. Nyheten om at et barn i California nylig har blitt rammet, med milde symptomer og behandling med antivirale midler, bringer ytterligere bekymringer. I Canada er en tenåring kritisk syk i respirator etter å ha blitt smittet av fugleinfluensa, og virusprøvene viser at det har utviklet bekymringsverdige mutasjoner som kan påvirke smittsomheten.

FHI overvåker nå situasjonen nøye. Bragstad fremhever at utbruddene er massive og vedvarende, med ulike pattedyrarter som også blir smittet. Dette øker risikoen for mennesker i kontakt med syke eller døde dyr.

Bragstad uttrykker bekymring for at det i tillegg til fugleinfluensa kan oppstå en blanding med det vanlige influensaviruset i forkjølelsessesongen. Dette kan føre til dannelse av et nytt virus, som potensielt kan smitte lettere mellom mennesker og som vi har lite beskyttelse mot. Det hun frykter er en "virusblanding", som ville vært en svært uheldig situasjon.

Det er klart at flere faktorer må være på plass for at fugleinfluensaviruset skal kunne smitte mellom mennesker. Til tross for at viruset har vært i omløp siden 1996, har det ikke utviklet seg til å smitte mennesker. Likevel er trusselen fortsatt til stede, spesielt med økt smitte blant dyrene.

Foreløpig er det uklart hvor dødelig fugleinfluensa er for mennesker, men av de innlagte på sykehus har kun halvparten overlevd. De fleste smittede i USA har rapportert milde symptomer, men det er fortsatt farer for alvorlige helsekonsekvenser.

Det arbeides også med utvikling av kandidatvaksiner mot fugleinfluensavirusene, og dersom det oppstår en akutt situasjon, kan vaksineringen settes i gang raskt. Spesielt i lys av at viruset H5N1 også er oppdaget i Norge, er det viktig å være proaktive.

Bondelaget i Norge er bekymret for at viruset kan spre seg hit. Tidligere i år ble fugleinfluensa påvist i et hobbyfuglehold i Trøndelag, og smittevern blir nå sett på som ekstra viktig. Norges Bondelag følger nøye med på utviklingen i USA, da vi er i en situasjon der sykdommen kun har rammet melkekyr i USA, men usikkerheten rundt virusets spredning gjør at beredskapen selvsagt må være til stede.