Stemningen var ikke akkurat munter da den ungarske statsministeren Viktor Orban denne uken stod frem i Europaparlamentet i Strasbourg for å presentere prioriteringene til det ungarske formannskapet. Kritikken mot Orban var intens. EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen og Manfred Weber, lederen for den største partigruppen i parlamentet, European People's Party (EPP), var blant de som kritiserte Orban for hans støtte til Russland og hans antidemokratiske politikk.

Professor Tobias Schumacher fra NTNU, som er nestleder for REDEMOS, et forskningsprosjekt om EUs demokratistøtte til Øst-Europa, påpeker at Orbans presentasjon og den påfølgende debatten tydeliggjorde den dype fragmenteringen i både Europaparlamentet og EU som helhet. "Det er en dyp splittelse rundt spørsmål som migrasjon, demokrati, rettssikkerhet og Russlands angrepskrig mot Ukraina”, sier Schumacher.

Debatten som fulgte var preget av emosjonalitet og polariserte meninger, men Schumacher mener den var nyttig for de involverte. Orban benyttet anledningen til å tydeliggjøre sin kritikk av EPP og vise at han står i opposisjon til EU-kommisjonen. Dette kan sees som en del av hans strategi for å opprettholde en nasjonalistisk og illiberal politikk, samt vise støtte til Russland.

I møte med slike beskyldninger kunne von der Leyen posisjonere seg som vokter av EUs verdier. EPP, som Orbans parti Fidesz tilhørte frem til 2021, ønsker kanskje å fremstille seg selv som pro-demokratisk og stabil i møte med presset fra ytterliggående høyre.

Orban sendte tre hovedbeskjeder under sin tale som var rettet mot ulike målgrupper. For det første adresserte han andre medlemsland og understreket sin veto-makt i sentrale spørsmål. For det andre var talen designet for å appellere til hans innenlandske velgere i Ungarn. Til slutt benyttet han anledningen til å gi en offentlig bekreftelse på at autoritære regimer som Putins Russland og Xi Jinpings Kina kan stole på hans støtte.

Til tross for den sterke kritikken fra parlamentarikerne, virker Orban lite påvirket. Schumacher bemerker at han har blitt immun mot slike angrep over tid og bare er interessert i å opprettholde et ikke-demokratisk regime i Ungarn. I tillegg er den ungarske mediesituasjonen under Orban sin kontroll, noe som gjør at kritikken ikke når ut til alle i befolkningen.

Det er også verdt å merke seg at Debatten om EUs fremtid og dets verdier er mer relevant enn noen gang, med økende bekymringer om demokratisk tilbakegang i flere medlemsland. Hvordan EU vil håndtere slike utfordringer i tiden fremover, kan få betydelige konsekvenser for unionens integritet og fremtid.