Kasakhstan har søkt hjelp fra en av Norges mest kjente langrennsløpere for å styrke sitt fotballandslag, som ennå ikke har fått flyt i kvalifiseringen. Mannen som nordmenn ble betatt av under 50 km-gullet i Lillehammer-OL i 1994, Vladimir Smirnov, skal nå motivere spillerne før en avgjørende kamp mot Norge.

Til tross for at Kasakhstan har hatt en tøff start i sin kvalifiseringsgruppe, med en poengscore på 0–30 og et tap mot Norge i sikte, er Smirnov optimistisk. "Jeg skal møte landslaget, snakke med spillerne og gjøre mitt beste for å gi dem den styrken de trenger for å kjempe om et bra resultat," uttaler han.

Smirnov, som har vært en del av bufferen for sport og utvikling i Kasakhstan, har en stor karriere som langrennsløper, og fra 1986 til 1998 var han i verdenseliten. I dag er han mer enn kun en tidligere utøver; han er en motivator og mentor for idrettsfolk, ettersom han også har fungert som skiskytterpresident i hjemlandet og visepresident i det internasjonale skiskytterforbundet.

"Alle i Lillehammer heiet på meg, og det var et magisk øyeblikk. Jeg håper å overføre den energien til spillerne før kampen på Ullevaal," sier Smirnov. Hans liv og karriere har alltid vært nært knyttet til idrett, selv om han har skiftet fokus de siste årene, fra langrenn til eiendomsmegling i Sverige.

Som en veteran i idretten, er Smirnov klar over endringene som har skjedd innen langrenn. "Interessen har begynt å falle. Spesielt etter at Russland og Belarus ble utestengt fra internasjonale konkurranser, er antallet deltakende nasjoner redusert," sier han. "Det er en skam fordi sporten trenger mangfold."

På spørsmål om Kasakhstans sjanser mot Norge, svarer han: "Norge er selvfølgelig favoritter, men det er alltid muligheter i fotball. Jeg ønsker å gi spillerne den selvtilliten de trenger, slik at de kan gjøre sitt beste. Ifølge Smirnov, som kjenner trykket med å konkurrere på norsk jord, vet han hva som kreves for å lykkes.

Med sin unike bakgrunn og erfaring fra idrettsverdenen, vil Vladmir Smirnov gi Kasakhtans fotballspillere håp i møte med en av Europas sterkeste nasjoner. Kan han klare det? Følg med på kampen denne søndagen!