På Beitostølen, foran sesongstarten, skjedde det noe uvanlig og prisverdig. Norske Skiforbundet skapte rom for en åpen og ærlig debatt om sportens truede posisjon, i stedet for å glatte over problemene. Dette ble gjort under et engasjerende arrangement på «Lodge 900», som i stor grad kan tilskrives den tidligere skihelten Martin Johnsrud Sundby.

Sundby, som tidligere kunne fremstilles som innadvendt og lukket, har nå utviklet seg til en krass debattant. Han er ikke bare ekspertkommentator for NRK denne sesongen, men tar også aktivt del i samfunnsdebatten rundt skisporten.

Under sitt innlegg på Beitostølen tok Sundby opp flere viktige temaer, slik som tapt interesser blant barn og unge, økt digital passivitet og en generell mangel på utøvere som er villige til å ytre sine meninger. Han argumenterer for at en kultur som straffer de som tør å være uenige, er et av de største problemene sporten står overfor.

Sundby kritiserte det han kaller en intern «arrestasjonskultur», hvor hver kommentar som kan oppfattes som kontroversiell blir møtt med mistanke eller kritikk. I et fullpakket rom delte han sine egne erfaringer fra hans aktive tid, hvor han følte at ytringsrommet var begrenset.

Skiforbundet benekter imidlertid at det eksisterer en slik kultur, og det er klart at meninger om klimaet i miljøet varierer sterkt. Forhåpentligvis kan Sundbys initiativ til å ta opp vanskelige debatter føre til en mer åpen linje fremover.

At en troverdig stemme som Sundby hever stemmen i slike spørsmål er betydelig, ettersom det er vanskeligere å avfeie kritikken når den kommer fra en med hans erfaring.

Under pressekonferansen til Johannes Høsflot Klæbo tidligere samme dag, ble det fremhevet hvor galt det kan gå. Klæbo ble kritisert av treneren for en kommentar han ga til franske Lucas Chanavat, som ble tolket som illojalitet mot lagkameratene. Klæbos forklaring om at klippet fra intervjuet var misvisende, vitner om hvor skjerpede forholdene er blitt.

For at Skiforbundet skal forbli relevant, er det avgjørende at utøverne føler seg trygge på å ytre sine meninger uten frykt for represalier. Sundbys åpenhet er forfriskende, og han setter kanskje et eksempel for hvordan flere utøvere kan bli.

I tillegg til debatten om kommunikasjonskulturen, har Sundby også våget å ta opp kontroversielle sponsoravtaler. Et slikt samarbeid med en sjokoladeprodusent reiser spørsmål omkring folkehelsen og rollemodell-ansvaret idretten bærer. Det er essensielt at slike spørsmål diskutteres, spesielt i lys av utfordringer rundt barn og unges helse.

Søndag var det sprintkonkurranse, og Ane Appelkvist Stenseth stjal showet med en fantastisk prestasjon, til tross for at hun var vraket fra landslaget. Johannes Høsflot Klæbo fortsatte sin dominans, hvilket gir lovende signaler for VM-sesongen. Senere i helgen vil også Therese Johaugs comeback bli den store snakkisen.

Det er mange meninger om langrennssportens fremtid, men det er ingen tvil om at entusiasmen igjen blusser opp. Det skal bli spennende å følge med på hva vinteren har å by på.