En evakueringsordre er nå utstedt for elleve fylker i Florida, som til sammen har 5,9 millioner innbyggere. Usikkerheten gir grobunn for panikk blant befolkningen, og mange forbereder seg på det verste.

Orkansenteret (NHC) i USA varsler at Milton, som har oppnådd kategori 5 styrke, forventes å svekkes noe før den treffer land sent onsdag kveld. Likevel vil den fortsatt være en kraftfull orkan med potensiale for stor ødeleggelse. Tidlig på dagen befant orkanen seg omtrent 580 kilometer sørvest for Tampa med en maksimum vindhastighet på 72 meter per sekund.

Meteorologene mener at stormen vil opprettholde sin orkanstyrke når den torsdag krysser det sentrale Florida og beveger seg østover mot Atlanterhavet. Det er ventet betydelige flomproblemer, med vannivåer som kan nå opp mot tre meter i de mest utsatte områdene.

President Joe Biden advarer innbyggerne om at dette kan bli det mest ødeleggende uværet Florida har opplevd på over 100 år. Han ba folk ta evakueringsordrene på alvor: "Hvis Gud vil, så blir det ikke så ille, men dessverre ser det slik ut akkurat nå."

I Tampa, en av de hardest rammede byene, har innbyggerne dannet lange køer for å hente sandsekker i et forsøk på å beskytte hjemmene sine. Orkanen Milton er forventet å treffe kysten som en kategori 3 orkan, og styrken kan opprettholdes innover landet.

Det lokale helsevesenet og ordføreren i Tampa, Jane Castor, understreker alvoret i situasjonen: "Det har aldri vært noe lignende. Hvis du blir igjen i evakueringssonene, kan det koste deg livet."

Meteorologer beskriver Milton som en "monsterorkan", og professor Robert Weisberg fra Tampa Bay forteller om muligheten for "utenkelig ødeleggelse". NWS advarer om at mange hjem kan bli ubeboelige i ukene og månedene som kommer på grunn av alvorlige skader på bygninger og eiendommer.

Det er også bekymringer om langvarige strømbrudd og skader på kritisk infrastruktur, som veier og broer, noe som kan forhindre redningsarbeid og bistand. Dette kan få katastrofale konsekvenser for millioner av mennesker som bor i området.

Samtidig har meteorologen John Morales fra NBC blitt rørt av bildene av stormens utvikling. "Dette er rekordnivåer og det er viktig å anerkjenne sammenhengen med global oppvarming som forverrer disse stormene. Vi står overfor en økende trussel," sa han.

Innbyggerne oppfordres til å være forberedt og følge lokale myndigheters råd i dagene som kommer.