I en periode preget av utestengelse fra internasjonale konkurranser, spesielt for russiske utøvere, har Valerij Gontar, en tidligere stjernesprinter, gjort et overraskende comeback. Den 31-år gamle løperen, som tidligere konkurrerte på toppnivå innen langrenn i Russland, har dukket opp under slovenisk flagg etter å ha forlatt hjemlandet i 2022.

Gontar stod overfor sterke reaksjoner etter å ha frasagt seg statsborgerskapet sitt for å sikre sin egen sikkerhet og velvære, spesielt med tanke på at hans søster fortsatt bor i Russland. - "De vil finne meg, henge meg og skyte meg", uttalte han i et intervju med Dagbladet.

Den nye situasjonen med Gontar, nå som han er representant for Slovenia, ble avdekket via hans profil på nettsiden til det internasjonale ski- og snowboardforbundet (FIS). Han har allerede begynt å delta i internasjonale renn og forbereder seg til å konkurrere i viktige mesterskap under det slovenske flagget. Dette markerer et betydelig skifte i karrieren hans, etter å ha vært inaktiv på konkurransesportscenen i flere år før han dukket opp igjen i november 2024.

For de som ikke kjenner til hans meritter, ble Gontar russisk mester på to distanser i 2017, og han har tidligere vært en av de mest populære langrennsløperne i Russland. Etter å ha holdt seg i bakgrunnen har han imidlertid deltatt i minst 13 FIS-arrangerte renn siden sin retur, inkludert konkurranser i Italia, Østerrike og Tyskland, og han har allerede oppnådd plasseringer på pallen.

Nylig, den 5. januar 2025, ble han nummer elleve under et FESA Cup-renn i Oberwiesenthal, Tyskland, som viser at formen hans er på vei tilbake. I 2022 sirkulerte rykter om at han vurderte å representere Ukraina, noe han benektet, men dette skapte velfortjent harme ettersom det fant sted midt i den pågående krigen.

Reaksjonene har vært mange, spesielt fra den mektige presidenten for det russiske langrennsforbundet, Jelena Välbe, som uttrykte skeptisisme om Gontars muligheter for å konkurrere igjen på toppnivå etter en så lang pause.

– Det er ingenting å kommentere, sa hun til Ria Novosti Sport.

I takt med Gontars nye kapittel forventes det nå at han vil ha muligheten til å konkurrere i OL i 2026 i Milano og Cortina. Likevel påpeker mange at det kan bli en utfordring å komme tilbake til den høyeste konkurransen, med en russisk avis som bemerket at hans overgang til Slovenia ikke vil skape problemer for russisk langrennsprestasjoner i fremtiden.

Gontar er dermed i sentrum for en gripende historie om flukt og ny begynnelse, i en tid hvor både sport og politikk er tett sammenflettet. Med VM i Trondheim bare noen måneder unna, blir det spennende å se om Gontar vil konkurrere under det slovenske flagget, og hvordan hans nærvær kan påvirke dynamikken i løpet.