En dramatisk brann brøt ut tidlig tirsdag morgen ved den anerkjente romfartsbasen på Tanegashima, Japan. Heldigvis er ingen rapportert skadet, men videoopptak fra den japanske kringkasteren NHK viser ildkuler og kraftig hvit røyk som stiger opp mot himmelen fra senteret.

Brannen oppstod under en test av forbrenningsmotoren på den planlagte Epsilon S-raketten. Den fatale hendelsen skjedde rundt kl. 8.30, etter at det hadde samlet seg pressefolk, som sto ca. 600 meter unna.

Bare 30 sekunder etter at brannen startet, ble det rapportert om en massiv eksplosjon. Vitner beskriver hvordan flammene skjøt opp mot himmelen mot havet, ifølge NHK. Avisen Sankei Shimbun rapporterte også at oransje flammer kom fra rakettmotoren for eksplosjonen skjedde.

I kjølvannet av brannen har JAXA - det japanske romfartsbyrået - stoppet all testing av motoren, og en grundig granskning av hendelsen er nå igangsatt. Epsilon S hadde opprinnelig som mål å gjennomføre sin første oppskytning innen mars 2024, dersom testen hadde vært vellykket. Nå er fremtiden til prosjektet usikker, og tidsskjemaet kan bli kraftig forskjøvet.

Det er verdt å merke seg at dette ikke er den første utfordringen JAXA har møtt; for 16 måneder siden mislyktes en motortest, og i 2022 feilet en oppskyting av en Epsilon-rakett. Dette har resultert i betydelige forsinkelser i Japan sitt romrakettprogram, noe som setter nyhetene rundt Epsilon S i et enda mer bekymret perspektiv.

Romfartsprogrammet i Japan, som lenge blitt ansett som en sterk aktør på den internasjonale scenen, står nå overfor en viktig test av både teknologi og tillit. Hvordan vil JAXA navigere i denne krisen? Ihvertfall, romfartsentusiaster og investorer verden over vil følge utviklingen tett.