Astronauci NASA, Koichi Wakata i Nicole Mann, zakończyli swoją długo oczekiwaną misję na międzynarodowej stacji kosmicznej (ISS) i zaczęli powrót na Ziemię. Wilmore i Williams stali się pełnoprawnymi członkami załogi ISS, prowadząc eksperymenty naukowe i wykonując prace konserwacyjne na stacji, która jest zamieszkana przez astronautów nieprzerwanie od prawie 25 lat.

Zamknięcie włazu do kapsuły miało miejsce około 23:45 czasu wschodnioamerykańskiego (czyli 5:45 czasu polskiego) w poniedziałek, a po godzinie kapsuła opuściła ISS, rozpoczynając 17-godzinny powrót na Ziemię. Spodziewana godzina wodowania to 17:57 (tuż przed północą czasu polskiego) w środę, na wybrzeżu Zatoki Florydzkiej, o ile pozwolą na to warunki pogodowe. Po wodowaniu załoga odzyska kapsułę i przetransportuje astronautów na statek, który przewiezie ich do Houston, gdzie znajduje się Johnson Space Center – centrum operacji lotów załogowych NASA.

Hague i Gorbunov, którzy przybyli na ISS własną kapsułą SpaceX w zeszłym roku, zajęli puste miejsca przeznaczone dla Wilmore’a i Williams.

Na stację przybyli też nowi zastępcy – astronauci z USA, Japonii oraz Rosji, co podniosło morale dość zróżnicowanej załogi. Przygotowując się na ich przyjazd, jeden z rosyjskich astronautów, Ivan Vagner, założył maskę kosmity, co wprowadziło lekką atmosferę. Wilmore otworzył właz stacji kosmicznej i zadzwonił w dzwon statku, witając nowych członków załogi, którzy jeden po drugim wchodzili do środka, witani uściskami i gratulacjami.

„To był wspaniały dzień. Świetnie było zobaczyć naszych przybywających przyjaciół” – powiedziała Williams do kontroli misji.

Podczas swojego pobytu na ISS, Williams ustanowiła nowy rekord, spędzając 62 godziny na dziewięciu spacerach kosmicznych – najwięcej czasu spędzonego w przestrzeni kosmicznej przez kobietę astronautkę w historii.

Na pewno warto dodać, że misja ta zbiegła się z intensyfikacją prac nad programem Artemis, który ma na celu powrót ludzi na Księżyc. NASA planuje również załogowe ekspedycje na Marsa, co uwidacznia ambicje agencji kosmicznej na najbliższe lata. Już niebawem, Elon Musk zapowiedział także wysłanie pierwszej rakiety na Marsa, co może zmienić oblicze eksploracji kosmicznej.