Niezwykła podróż na Czerwoną Planetę

Historia misji NASA na Marsie sięga grudnia 1996 roku, kiedy to w kosmos wyruszyła sonda Pathfinder. Na jej pokładzie znajdował się miniaturowy łazik Sojourner, który przez prawie trzy miesiące badał powierzchnię Marsa w 1997 roku, przemierzając zaledwie 100 metrów! Choć jego zasięg był niewielki, zebrał cenne dane naukowe.

W styczniu 2004 roku na Marsa dotarły dwa nowe łaziki, Spirit i Opportunity. To one pokazały, jak wielki postęp można osiągnąć dzięki jeżdżącym pojazdom badawczym. Spirit niestety zakończył swoją misję po niespełna siedmiu latach, a jego przejazd to zaledwie 8 km. To jednak nic w porównaniu do 45 km, jakie pokonał jego kolega Opportunity w ciągu 15 lat — rekord, który do dziś pozostaje niezrównany, nie tylko na Marsie, ale także w kontekście badań Księżyca!

Curiosity: Ewolucja łazików Marsjańskich

Curiosity, który wylądował na Marsie w 2012 roku, był odpowiedzią na wyzwania wcześniejszych generacji łazików. Został wyposażony w nowoczesny system zasilania: termogenerator radioizotopowy, który uniezależnił go od warunków atmosferycznych. Dzięki temu mógł działać przez długie lata, mimo że jego masa wynosi aż 900 kg, co czyni go wielkości małego samochodu.

Od momentu wylądowania, Curiosity wspina się na zbocza góry Sharp w kraterze Gale. Choć dotarcie na szczyt wydaje się wątpliwe, pojazd dzięki nowemu oprogramowaniu efektywnie zarządza energią i może funkcjonować dłużej, a także pokonać większy dystans niż Opportunity. Trzeba jednak wspomnieć, że od 2021 roku na Marsie działa również Perseverance, który korzysta z najnowocześniejszych algorytmów jazdy i już osiągnął ponad 36 km.

Osiągnięcia Curiosity: Co odkrył przez 13 lat?

Curiosity zdołał zbadać dziesiątki próbek marsjańskiego gruntu, potwierdzając istnienie mokrej przeszłości planety oraz warunków sprzyjających mikrobowemu życiu. Odkryto również organiczne związki chemiczne oraz długoterminowe zmiany w zawartości metanu w atmosferze.

Od wiosny 2023 roku łazik bada niezwykle interesującą okolicę z formacjami skalnymi, które z orbity przypominają sieć pajęczą. Obecnie jego misja trwa, a naukowcy nieustannie nadzorują jego pracę, by jak najlepiej wykorzystać jego potencjał.

Jak Curiosity radzi sobie z upływającym czasem?

Pierwotnie zarówno Curiosity, jak i Perseverance planowane były na 687 dni marsjańskich, czyli 1 rok na Marsie. Curiosity znacznie przekroczył ten czas, ale jest uważany za zmęczonego. Pomimo tego, inżynierowie kontynuują prace nad jego udoskonaleniem, by zapewnić mu dłuższą funkcjonalność.

Dzięki postępom w oprogramowaniu, Curiosity zyskał większą autonomię w podejmowaniu decyzji i już nie musi czekać na odpowiednie warunki do działania. Jego wielozadaniowość również przyspiesza procesy, umożliwiając szybsze ładowanie akumulatorów.

Choć w 2018 roku pojawiły się kłopoty z wiertłem, zespół naukowców opracował nowe techniki, pozwalające na dalsze badanie marsjańskiej powierzchni. Curiosity nieprzerwanie wykonuje zachwycające zdjęcia panoram i jest wciąż gotowy na kolejne odkrycia!