Enceladus: Księżyc, który może skrywać życie

Enceladus jest jednym z najbardziej fascynujących księżyców w naszym Układzie Słonecznym. Znajdujący się w okolicy Saturna, jest pokryty lodem, pod którym ukrywa się pływający ocean. To właśnie ta unikalna struktura oraz obecność gejzerów, wyrzucających wodę w przestrzeń kosmiczną, rodzą nadzieje na istnienie pozaziemskiego życia.

Ostatnie badania oparte na zdjęciach z misji Cassini-Huygens oraz Voyager wykazały tajemniczą ciemną plamę na powierzchni Enceladusa. Co interesujące, ta plama nie występowała zawsze i zaczęła zanikać. Naukowcy analizujący setki zdjęć z lat 2009 i 2012 nie są pewni, co to może oznaczać.

Cynthia B. Phillips, geolog planetarny z Jet Propulsion Laboratory NASA, stwierdziła: "Zbadaliśmy wiele zdjęć i odkryliśmy, że tajemnicza plama miała około jednego kilometra średnicy. Kiedy spojrzeliśmy na zdjęcia z 2009 roku, była widoczna, ale w 2012 roku już jej nie było."

Leah Sacks, członkini zespołu badawczego, podkreśla, że to zniknięcie plamy zwiększa tajemniczość Enceladusa. Chociaż naukowcy mają wiele pytań, odpowiedzi mogą być trudne do uzyskania z powodu warunków panujących na księżycu.

Enceladus jest jednym z nielicznych miejsc w Układzie Słonecznym, gdzie występują warunki sprzyjające życiu. Pod lodową skorupą znajduje się ocean, w którym mogą istnieć organizmy. Naukowcy wierzą, że procesy geotermalne oraz możliwość szczególnych warunków chemicznych w tym oceanicznej głębi mogą sprzyjać powstaniu życia.

NASA oraz Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) mają ambitne plany, aby przeprowadzić dalsze badania Enceladusa w przyszłości. W tej chwili jednak obie agencje skupiają się na innych obiektach, takich jak Europa – księżyc Jowisza, który również ma ocean pod lodową powłoką. Dwie sondy, JUICE oraz Europa Clipper, są już w drodze do badania tej tajemniczej krainy.

Czy Enceladus skrywa życie? Tajemnica pozostaje i wciąż inspiruje badaczy do zgłębiania najciemniejszych zakątków naszego Układu Słonecznego. O razem z nimi możemy mieć nadzieję, że wkrótce odpowiedzi na te pytania staną się bardziej jasne.