Hipopotam karłowaty (Choeropsis liberiensis), najmniejszy gatunek hipopotamów, może z pierwszego rzutu oka wydawać się niepozorny, ale odgrywa kluczową rolę w ekosystemach Afryki Zachodniej. To niezwykle urokliwe stworzenie waży jedynie do 272 kg, co stanowi zaledwie ułamek wagi swojego potężnego kuzyna, hipopotama nilowego.

Czy wiesz, że hipopotamy karłowate, podobnie jak naszego bohatera Moo Deng, są na skraju wyginięcia? Zgodnie z danymi Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN), ich liczba w naturalnym środowisku spadła poniżej 2,5 tysiąca dorosłych osobników. Terroryzują je takie zagrożenia jak kłusownictwo oraz nieustanna utrata siedlisk.

Ich naturalne domy – tropikalne lasy i bagna w Liberii, Sierra Leone, Gwinei i Wybrzeżu Kości Słoniowej, są niszczone głównie przez rozwój rolnictwa i nielegalne pozyskiwanie drewna. Prowadzi to do dramatu, w którym hipopotamy karłowate tracą swoje środowisko życia na rzecz plantacji olejowca czy kakao.

Hipopotam Moo Deng to nie tylko urokliwe zwierzę, ale także symbol przeżywającej kryzys bioróżnorodności. Park Narodowy Taï w Wybrzeżu Kości Słoniowej, historyczny bastion tego gatunku, jest jedynym miejscem, gdzie ich liczba może wynosić nawet 800-1000 osobników. Ta liczba jednak dramatycznie spada, a badania prowadzone w 2015 roku wskazują na niewielkie szanse na przetrwanie gatunku, jeśli nie zostaną podjęte natychmiastowe działania ochronne.

Samotnicy prowadzący nocny tryb życia, hipopotamy karłowate są roślinożerne, żywiąc się przede wszystkim trawami i liśćmi. Ich rola w ekosystemie jest często niedoceniana. Jednakże, zebrane badania sugerują, że pomagają one w rozsiewaniu nasion oraz w - poprzez miejsce występowania - promowaniu bioróżnorodności.

W lokalnym folklorze hipopotamy karłowate mają swoje miejsce. W legendzie z Liberii mówi się, że w nocy noszą w ustach diamenty, które oświetlają ich drogi przez dzikie ostępy. Takie opowieści dodają dodatkowego uroku tym zwierzętom, które są jednak w realnym niebezpieczeństwie.

Po 2010 roku działania ochronne skoncentrowały się na bardziej intensywnym monitorowaniu tych zwierząt oraz na wspieraniu lokalnych społeczności w działaniach na rzecz ich ochrony. Organizacje takie jak Fauna & Flora International oraz WWF współpracują z rządami tych krajów w celu ustalenia i egzekwowania skutecznych regulacji prawnych.

Wbrew prawom ewidentne zagrożenia są wciąż aktualne, a pożądane zmiany są wolniejsze niż zakładano. To lokalne społeczności, jak ci z Pygmy Hippo Foundation, grają kluczową rolę w ochronie hipopotamów karłowatych poprzez szkolenie strażników leśnych i angażowanie młodych ludzi w kampanie ochrony.

Hipopotamy karłowate są również cennym zasobem dla ekoturystyki, a ich ochrona może przynieść korzyści zarówno dla lokalnych społeczności, jak i dla zachowania tej unikalnej fauny.

Jednakże walka o przetrwanie Moo Deng i jego towarzyszy jest daleka od zakończenia. Potrzebne są wysiłki globalnej społeczności i lokalnych społeczności, aby zachować piękno hipopotamów karłowatych dla przyszłych pokoleń. Czy jesteś gotów przyłączyć się do walki o ich ochronę?