Zrozumienie cykli klimatycznych Ziemi nie jest proste, ale nowa analiza pokazuje, że kluczem do tego są subtelne zmiany w orbicie naszej planety wokół Słońca. Międzynarodowy zespół badaczy, kierowany przez Uniwersytet w Cardiff, zaktualizował prognozy, bazując na nowej interpretacji niewielkich wahań orbitalnych, które wpływają na mega zmiany klimatyczne zachodzące w przeciągu tysięcy lat.

Te drobne zmiany, dotyczące kształtu orbity, nachylenia osi oraz precesji, mają ogromny wpływ na ilość energii słonecznej dotierającej do różnych części Ziemi. Naukowcy przeanalizowali dane z ostatniego miliona lat i szczegółowo zbadali zmiany obszarów pokrytych lodem na półkuli północnej, a także zmiany temperatury wód oceanicznych.

Już od ponad wieku naukowcy spekulowali, że te niewielkie zmiany orbitalne mogą być odpowiedzialne za przejścia między epokami lodowcowymi a cieplejszymi okresami zwanymi interglacjalnymi. Dotychczasowym wyzwaniem była konieczność precyzyjnego określenia, które parametry orbitalne mają kluczowe znaczenie dla rozpoczęcia i zakończenia tych cykli.

Dzięki analizie zapisów klimatycznych na przestrzeni tysiącleci udało się głębiej zrozumieć, jak różnorodne parametry oddziałują na zmiany klimatu. Profesor Barker podkreślił, że „nasz odkryty wzór jest tak regularny, że potrafiliśmy dokładnie przewidzieć, kiedy nadejdzie każdy okres interglacjalny w ciągu ostatniego miliona lat i jak długo będzie trwał.”

Obecnie żyjemy w okresie interglacjalnym, zwanym holocenem. Naukowcy są w stanie wstępnie oszacować, że około 10 tysięcy lat od teraz nasz klimat może wrócić do warunków lodowcowych. Istnieje jednak istotny problem.

W ciągu ostatnich 150 lat poziom dwutlenku węgla (CO2) w atmosferze wzrósł z około 280 ppm (cząsteczek na milion) do ponad 420 ppm. To zjawisko sugeruje, że w obecnych warunkach możemy zamiast ochłodzenia spodziewać się długotrwałego ocieplenia, które może opóźnić nadejście nowej epoki lodowcowej.

Czy ludzkość naprawdę wpłynęła na klimat w sposób, który mógłby spowolnić lub zatrzymać nadejście kolejnej epoki lodowcowej? Na to pytanie będą próbowali odpowiedzieć naukowcy w nadchodzących latach. Jedno jest pewne – natura działa według skomplikowanych cykli, ale teraz to my, ludzie, mamy decydujący wpływ na to, kiedy i jak nastąpi kolejna wielka zmiana klimatyczna. Póki co, nagłe i ekstremalne zjawiska pogodowe, które obserwujemy już dziś, mogą być tylko zapowiedzią większych katastrof w przyszłości. Czy jesteśmy gotowi na to, co nadchodzi?