Zespół naukowców z Australii odkrył najstarszy znany krater na naszej planecie, analizując warstwy skalne w North Pole Dome, położonym około 40 kilometrów na zachód od Marble Bar w regionie Pilbara w Australii Zachodniej. Odkrycie to nie tylko potwierdza uderzenie dużego meteorytu, ale także stawia pod znakiem zapytania wcześniejsze teorie dotyczące historii Ziemi.

Naukowcy, którzy przeprowadzili badania, stwierdzili, że meteoryt uderzył w ten obszar z prędkością przekraczającą 36 000 km/h, co doprowadziło do powstania charakterystycznych formacji skalnych zwanych stożkami uderzeniowymi. Te formacje są efektem ekstremalnego ciśnienia, jakie występuje w momencie zetknięcia się meteorytu z powierzchnią Ziemi. Wyniki badań zostały opublikowane w renomowanym czasopiśmie „Nature Communications”.

Kratery uderzeniowe mogą być kluczowe dla zrozumienia powstania życia na Ziemi, ponieważ w opóźnieniu w rejestracji tych zdarzeń związane są z bombardowaniem, któremu nasza planeta poddawana była w pierwszym miliardzie lat swojej historii. Na Księżycu można znaleźć więcej niż milion kraterów, co sprawia, że jest on doskonałym miejscem do badań w tej dziedzinie.

Na Ziemi, zanieczyszczenia atmosferyczne i odmiany geologiczne z biegiem czasu zatarły wiele śladów po takich zdarzeniach, jednak w najstarszych kratonach powinny być widoczne dowody na kosmiczne kolizje. Dotychczas najstarszy znany krater liczył około 2,2 miliarda lat, a odkrycie w North Pole Dome sugeruje, że mogą istnieć jeszcze starsze.

W wyniku uderzeń kosmicznych mogły uwalniać się ogromne ilości energii kinetycznej, które przekształcały się w ciepło, wpływając na procesy geologiczne. Może to mieć ogromne znaczenie dla zrozumienia ruchów tektonicznych w najwcześniejszych okresach istnienia naszej planety. Warto zauważyć, że niejednokrotnie takie uderzenia mogły sprzyjać subdukcji i powstawaniu nowych formacji kontynentalnych.

Prof. Tim Johnson z Curtin University, współautor badania, zwrócił uwagę, że odkrycie zmienia dotychczasowe spojrzenie na historię Ziemi. Jeżeli dalsze prace potwierdzą istnienie krateru o średnicy co najmniej 100 km, może to zrewolucjonizować naszą wiedzę na temat uderzeń meteorytowych i ich wpływu na ewolucję geologii naszej planety.

Chris Kirkland, inny autor badania, zauważył, że to odkrycie dostarcza nowych informacji o tym, jak meteoryty kształtowały wczesne środowisko Ziemi oraz potencjalne warunki do powstania życia. Kratery uderzeniowe mogły stwarzać przyjazne dla życia mikrobiologicznego warunki, takie jak gorące źródła, co w konsekwencji mogłoby przyczynić się do rozwoju pierwszych organizmów.

Eksperci przyznają, że rzadkość występowania starych kraterów na naszej planecie może być wynikiem erozji, działalności biologicznej i geologicznej, a także zjawisk związanych z erą lodowcową. Odkrycia te nie tylko wzbogacają naszą wiedzę na temat przeszłości Ziemi, ale także pokazują, jak wiele jeszcze pozostaje do odkrycia w historii naszego świata.