Gatunek Gibellula attenboroughii, nazwany na cześć legendarnego brytyjskiego biologa Davida Attenborougha, został odkryty w 2021 roku w hrabstwie Down w Irlandii. To nietypowe odkrycie miało miejsce podczas kręcenia dokumentu BBC "Winterwatch".

Jak dotąd stwierdzono obecność tego grzyba u pajków z kilku systemów jaskiń, w tym w jaskini Whitefathers' Caves, leżącej na granicy Fermanagh i Cavan w Ulster.

Co najbardziej fascynujące, Gibellula attenboroughii zmienia zachowanie zainfekowanych pajków. Zamiast pozostać w swojej kryjówce, pajęki wędrują w kierunku oświetlonych miejsc, takich jak szczyty czy ściany jaskiń, gdzie niestety umierają. Ten niezwykły efekt jest spowodowany działaniem dopaminy, substancji chemicznej w mózgu, która odpowiedzialna jest za odczuwanie szczęścia. Zainfekowane pajęki preferują rozprzestrzenianie zarodników grzyba, nawet kosztem własnego życia.

Zjawisko to przypomina przypadki mrówek zarażonych grzybami Ophiocordyceps, które były przedmiotem zainteresowania naukowców i kultury popularnej. Historia "mrówek zombie" zainspirowała wiele książek i gier wideo, w tym słynną grę "The Last of Us", która przedstawia postapokaliptyczny świat opanowany przez zarażonych ludzi.

Po odkryciu tego zjawiska, zespół naukowców pod przewodnictwem dr Harry'ego Evansa z Centrum Rolnictwa i Nauk Biologicznych (CABI) podjął dalsze badania nad przypadkami infekcji. Badania pokazały, że Gibellula attenboroughii to rodzimy grzyb, występujący głównie w sztucznie stworzonych środowiskach, takich jak piwnice czy tunele.

Grzyb został zidentyfikowany u dwóch gatunków pajków: Metellina merianae (czaik jaskiniowy) oraz Meta menardi (sieciarz jaskiniowy). Oba te gatunki preferują ciemne i wilgotne miejsca, co może sprzyjać rozprzestrzenieniu się grzyba.

Dr Evans zaznacza, że potrzebne są dalsze badania, aby lepiej zrozumieć mechanizmy infekcji, ale uspokaja, że na razie nie ma powodów do obaw dla ludzi. Dodać należy, że odkrycie to może otworzyć nowe możliwości badawcze w dziedzinie ekologii i mikrobiologii, a tak niezwykłe zjawisko z pewnością przyciągnie uwagę zarówno naukowców, jak i miłośników przyrody.