Saturn to jedna z najbardziej rozpoznawalnych planet w Układzie Słonecznym, a jego pierścienie stanowią wyjątkowy element, który przyciąga uwagę astronomów i miłośników kosmosu. Ostatnie doniesienia z weekendu mówią, że ten gazowy olbrzym "stracił" swoje charakterystyczne pierścienie, co zaskoczyło wielu obserwatorów na Ziemi.

Pierścienie Saturna niewidoczne z Ziemi

Zjawisko, które miało miejsce, jest znane astronomom i występuje co około 14-15 lat. W miniony weekend Saturn znalazł się w takim położeniu względem Ziemi, że jego pierścienie stały się praktycznie niewidoczne. Ostatni raz wynikiem tego zjawiska była sytuacja w 2009 roku, gdy również nie można było dostrzec pierścieni z powierzchni naszej planety.

Pierścienie Saturna rozciągają się na imponującą długość około 273,6 tys. kilometrów, co czyni je naprawdę olbrzymimi. Dla porównania, to tylko nieco mniej niż odległość od Ziemi do Księżyca. Choć można je zobaczyć nawet przez prosty teleskop, ich grubość wynosi mniej niż kilometr, co czyni je niewidocznymi z Ziemi w odpowiednich warunkach.

Saturn porusza się wokół własnej osi nachylonej o 27 stopni, co sprawia, że pierścienie są zazwyczaj dobrze widoczne. Jednocześnie, gdy gazowy olbrzym ustawi się w linii prostej z Ziemią, pierścienie stają się widoczne tylko jako cienka linia w połowie ciała planety.

Nietypowe zjawisko trwa krótką chwilę

Saturn potrzebuje na okrążenie Słońca znacznie więcej czasu niż Ziemia - trwa to około 29,4 roku. Zjawisko, które ostatnio miało miejsce, jest krótkotrwałe i zazwyczaj trwa jedynie kilka godzin. Po tym czasie pierścienie znów stają się widoczne i zaczynają wracać w pełnej okazałości. Będą one z każdym rokiem stawały się coraz bardziej dostrzegalne, aż do osiągnięcia maksimum w latach 2032-2034, kiedy to pierścienie będą idealnie widoczne w najlepszych warunkach.

Ciekawostką jest, że najlepszy moment na obserwację Saturna w tym roku zbliża się z opozycją, która przypadnie na 21 września. Wtedy to Ziemia znajdzie się między Słońcem a Saturnem, co sprawi, że gazowy olbrzym będzie najjaśniejszy na naszym niebie.

Czy Saturn kiedykolwiek straci swoje pierścienie?

Choć zjawisko niedzielne było jedynie iluzją optyczną, istnieje teoria, że Saturn w końcu straci swoje pierścienie, ale nie nastąpi to za naszego życia. Ciekawostką jest, że system pierścieni po raz pierwszy pojawił się stosunkowo niedawno, tylko około 100 milionów lat temu, co stanowi jedynie ułamek czasu istnienia samej planety, która ma kilka miliardów lat. Naukowcy wskazują również na inne planety, takie jak Jowisz, Uran czy Neptun, które także mają swoje pierścienie, choć w znacznie mniejszej formie i znaczeniu.