Uma anã branca incomum, que tem chamado a atenção dos cientistas por sugar matéria estelar de sua estrela companheira, está encolhendo rapidamente. Os especialistas alertam que, em termos cósmicos, sua explosão pode ocorrer em um tempo relativamente breve.

Essa anã branca, que carinhosamente apelidaram de 'vampira', está em um sistema binário com a estrela HD 49798, localizada a aproximadamente 1,7 mil anos-luz da Terra. Com uma massa cerca de 1,5 vezes maior que a do Sol, o interesse por este objeto estelar aumentou desde que, em 1997, foi observado que emitia raios X.

A descoberta da verdadeira natureza da RX J0648.0-4418, nome dado à anã branca, ocorreu em 2009 pelo telescópio de raios X XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA). Desde então, os pesquisadores têm se esforçado para entender sua singularidade: ela é a anã branca com a rotação mais rápida já registrada, girando uma vez a cada 13 segundos, quase duas vezes mais rápido que a segunda mais veloz, a LAMOST J0240 + 1952.

A agilidade da RX J0648.0-4418 não pode ser atribuída exclusivamente à sua alimentação voraz. De acordo com Sandro Mereghetti, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, a velocidade da anã branca 'comilona' é misteriosa e sugere que a contração dela é um fator crítico em sua rotação acelerada. Essa característica é rara entre as anãs brancas, tornando o sistema ainda mais fascinante.

Os cientistas acreditam que anãs brancas se formam quando estrelas com até oito vezes a massa do Sol esgotam seu combustível nuclear. Quando a energia que as sustenta contra a gravidade se encerra, suas camadas externas se expandem e se perdem, fazendo com que o núcleo colapse.

Essa dinâmica se torna ainda mais intrigante no caso da RX J0648.0-4418, que tem um sistema de acumulação de material da estrela companheira. Esse processo forma um disco de acreção ao redor da anã branca. Em um giro que lembra um patinador que se movimenta mais rapidamente ao trazer os braços para perto do corpo, a anã branca está aumentando sua velocidade de rotação, uma dinâmica complicada pela raridade de sistemas semelhantes.

Mas quando será que essa estrela vai explodir? A RX J0648.0-4418 não apenas detém o recorde de rotação, mas é uma das anãs brancas mais massivas já descobertas. Isso leva a considerações sobre sua vida útil, pois se aproxima perigosamente do limite de Chandrasekhar de 1,4 massas solares, o ponto a partir do qual não consegue mais se sustentar e colapsa em uma supernova.

Mereghetti explica que as estimativas apontam que a RX J0648.0-4418 pode se tornar uma supernova em menos de 100 mil anos – um intervalo muito curto no contexto astronômico, especialmente quando comparado aos bilhões de anos que nosso Sol ainda possui em sua vida.

Em suma, a interação da anã branca com sua estrela companheira, que está queimando hélio, está acelerando sua transformação. Nos próximos anos, à medida que a estrela doadora se expandir, ela será ainda mais vulnerável à força gravitacional da anã branca.

Os cientistas ainda têm muito que investigar sobre o sistema binário HD 49798/RX J0648.0-4418. Mereghetti segue envolvido em pesquisas para entender melhor a natureza deste sistema singular. Observações futuras com instrumentos mais sensíveis podem desvendar ainda mais mistérios sobre essa anã branca ‘comilona’ e sua eventual explosão.