Desde os primórdios da civilização, a curiosidade sobre o que existe além da Terra fascina a humanidade. Já em 3000 a.C., os egípcios olhavam para as estrelas em busca de respostas, registrando minuciosamente suas observações. Milênios se passaram e a astronomia continua a encantar e instigar a pesquisa científica, especialmente com o avanço das tecnologias que possibilitam descobertas impressionantes.

Uma emocionante novidade no campo da astronomia foi divulgada por uma equipe internacional de cientistas, que utilizou o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA para capturar a imagem de um exoplaneta chamado Epsilon Indi Ab, localizado a cerca de 12 anos-luz de distância da Terra. Este planeta gigante gasoso é um dos mais frios já observados fora do nosso Sistema Solar e possui uma massa várias vezes maior do que Júpiter. Ele orbita a estrela Epsilon Indi A, uma estrela semelhante ao nosso Sol.

A pesquisa, publicada na renomada revista Nature, enfatiza o uso de um coronógrafo, uma ferramenta projetada para bloquear a luz de estrelas brilhantes, em conjunto com o MIRI (Mid-Infrared Instrument), um dos principais instrumentos do JWST. Isso possibilitou a captura direta de Epsilon Indi Ab, algo extremamente raro, já que apenas alguns exoplanetas tiveram suas imagens registradas até hoje.

O planeta Epsilon Indi Ab apresenta uma temperatura de aproximadamente 2°C, tornando-o particularmente atraente para os cientistas, que veem nele um análogo de Júpiter. De acordo com Caroline Morley, professora da Universidade do Texas e membro da equipe de pesquisa, a observação foi possível devido a indícios prévios da existência de um planeta gigante em torno da estrela, identificados por meio das oscilações gravitacionais que causou.

Elisabeth Matthews, pesquisadora principal do estudo, destaca que entender a composição atmosférica de Epsilon Indi Ab pode fornecer insights valiosos sobre a evolução dos gigantes gasosos e suas formações em sistemas estelares distantes. Os cientistas já sugerem que a atmosfera do planeta contém metano, monóxido de carbono e dióxido de carbono.

No entanto, o JWST não é o único telescópio a desvendar os mistérios do universo. O Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) também tem sido uma ferramenta poderosa. Recentemente, foi descoberto o exoplaneta Barnard b, que tem uma massa equivalente a metade da de Vênus e um período orbital de pouco mais de três dias terrestres. Dividindo a cena com Barnard b, existem três outros potenciais exoplanetas que orbitam a mesma estrela, ainda a serem confirmados em novas observações.

Barnard b é notável por estar a apenas seis anos-luz de distância, tornando-se o segundo sistema estelar mais próximo após Alfa Centauri. Apesar de ser um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e estar fora da zona habitável da sua estrela, a proximidade desse sistema torna seu estudo indispensável na busca por exoplanetas semelhantes à Terra.

Enquanto isso, um estudo recente realizado por astrônomos da Universidade do Havaí revelou que estrelas anãs vermelhas podem gerar erupções estelares com radiação ultravioleta muito mais intensa do que se acreditava, o que pode impactar a habitabilidade de planetas que orbitam essas estrelas. Muitos acreditavam que apenas algumas estrelas eram capazes de emitir radiação UV significativa, mas as novas descobertas ampliam essa visão.

Essas novas descobertas abrem um leque infinito de possibilidades, não somente para a identificação de exoplanetas que possam abrigar vida, mas também para compreender melhor como as condições cósmicas podem afetar a formação de moléculas essenciais para a vida.

À medida que tecnologias de ponta, como o JWST e o futuro telescópio Plato, que será lançado em 2026, tornam-se realidade, estamos apenas começando a arranhar a superfície das maravilhas do nosso universo. Cada dia traz novas descobertas que desafiam a nossa compreensão e nos aproximam da resposta a uma das maiores questões da humanidade: estamos sozinhos no universo?