Neste ano, celebramos um marco histórico: o centenário do famoso debate entre os astrônomos Harlow Shapley e Heber Curtis, que esclareceram a existência de galáxias além da nossa Via Láctea. O evento, que ficou conhecido como "O Grande Debate", aconteceu em Washington DC, e teve um impacto profundo na astronomia moderna. Shapley argumentava que a Via Láctea era imensa, capaz de abrigar diversas nebulosas espirais, enquanto Curtis defendia a ideia de que existiam outras galáxias no Universos.

Curtis acabou sendo o visionário da história, pois suas ideias se mostraram corretas. O trabalho de Shapley, no entanto, foi fundamental para que Edwin Hubble, anos depois, realizasse suas descobertas inovadoras sobre o tamanho e a estrutura do Universos, baseando-se na metodologia de medição de distâncias que Shapley havia desenvolvido, herança da brilhante astrônoma Henrietta Swan Leavitt.

O Legado de Henrietta Swan Leavitt

Em 1893, Leavitt começou sua carreira como “computador” no Observatório do Harvard College, onde examinou imagens de outra galáxia, a Pequena Nuvem de Magalhães. Sua busca por estrelas variáveis a levou a identificar 25 cefeidas, estrelas que alternam seu brilho com o tempo. Em 1912, Leavitt publicou sua descoberta sobre a relação entre o período de pulsação dessas estrelas e sua luminosidade, estabelecendo a crucial relação "período-luminosidade". Essa descoberta seria a chave para medir distâncias cósmicas e, consequentemente, para a compreensão da vastidão do nosso universo.

A Relevância dos Telescópios na Era de Hubble

O telescópio de 100 polegadas no Mount Wilson Observatory, que Hubble utilizou, foi uma revolução em tecnologia. Com sua capacidade de capturar imagens mais nítidas e detalhadas, Hubble fez a observação inaugural de uma cefeida em uma nebulosa espiral, que revelou uma distância muito maior do que Shapley havia estimado para a Via Láctea. A emoção que envolveu Hubble ao fazer essa descoberta foi imensa, e mais tarde, ele compartilhou suas observações com Shapley, que lamentou o impacto que isso teve na percepção do Universo.

Medições de Distância e a Expansão do Universo

Hubble não apenas calculou as distâncias para outras galáxias, mas também mediu a velocidade com que elas se afastavam da Terra. Através do estudo do espectro da luz, Hubble utilizou o efeito conhecido como desvio Doppler para determinar que as galáxias estavam se afastando de nós; quanto mais distante, mais rápido se moviam. Esse fenômeno levou à concepção da 'Expansão do Universo', uma descoberta que revolucionou nosso entendimento da cosmologia.

O Legado do Telescópio Hubble

Hoje, o nome Hubble não é apenas sinônimo de descobertas astronômicas; ele vive em um dos instrumentos mais poderosos da história da ciência, o Telescópio Espacial Hubble. Lançado em 1990, ele continua a fornecer dados valiosos e fascinantes que expandem constantemente nosso conhecimento sobre o cosmos.

Assim, ao celebrarmos um século desde aquelas discussões transformadoras, é intrigante pensar como, em tão poucos anos, a nossa visão do Universo passou de um simples ponto a uma vasta tapeçaria de galáxias em expansão, cada uma cheia de mistérios para serem desvendados.