A apenas 30 quilômetros de Corpus Christi, Texas, em uma região marcada por uma seca severa que obrigou a empresa local de água a racionar a distribuição em eventos esportivos, o homem mais rico do mundo está prestes a finalizar a construção de uma refinaria de lítio. Esse empreendimento, avaliado em US$ 1 bilhão, pode demandar incríveis 30 milhões de litros de água por dia.

Em uma rara atualização sobre o projeto, a Tesla anunciou que já começou a testar a capacidade de processar lítio na nova fábrica. No entanto, a empresa ainda não tem um contrato para garantir o fornecimento da água necessária para operar a instalação, um entrave significativo para os planos do CEO Elon Musk de transformar lítio em químicos que serão utilizados na fabricação das baterias para veículos elétricos.

A fábrica, que pretende iniciar a produção ainda este ano, é parte de uma estratégia mais ampla de Musk para mitigar gargalos na cadeia de suprimentos e fortalecer a produção nacional desse material crítico. Essa situação despertou preocupações entre os moradores da pequena cidade, que temem a escassez de água suficiente para suas necessidades diárias, quanto mais para abastecer uma grande instalação industrial.

Em 2022, a Tesla havia estimado que precisaria de 1,5 milhão de litros por dia para operar a planta, aumentando esse número para 3 milhões de litros em capacidade máxima. Contudo, dois anos depois, um funcionário da empresa mencionou a um consultor que essa estimativa disparou para até 30 milhões de litros diários, conforme registros obtidos pela Bloomberg News.

A South Texas Water Authority é responsável pelo controle da água na região, mas não vende diretamente para a Tesla; a montadora está em negociações com a Nueces Water Supply, uma empresa que fornece água. A necessidade de água é ainda mais impactante dado que a família americana média consome cerca de 11 mil litros por dia.

Com a população de Robstown, que contava com 3.804 domicílios em 2023, isso representaria um consumo de cerca de 4 milhões de litros diários. Assim, a demanda da Tesla poderia equivaler a oito vezes o consumo médio de água residencial da cidade. Esse volume seria suficiente para encher oito piscinas de 3 metros de profundidade, comparáveis a um campo de futebol.

A escassez de água na região se agrava. A área enfrentou uma atualização recente para o status de seca nível 3, o que implica restrições severas no uso de água não essencial. "Estamos sendo orientados a tomar banhos mais curtos e a fechar a torneira enquanto escovamos os dentes", relata uma residente preocupada com o impacto da fábrica sobre o fornecimento de água local.

Um ano após o início da construção, o gerente da planta da Tesla alertou que a empresa estava enfrentando dificuldades nas discussões sobre acordos de água. Apesar da falta de um contrato, a Tesla avançou com as obras, realizando até um evento para apresentar a planta à comunidade.

Musk, conhecido por sua aversão a regulamentações, agora conta com um novo aliado político: o presidente eleito Donald Trump, que também critica os entraves regulatórios. Com a proposta de acelerar aprovações para projetos significativos, Musk demonstrou apoio à ideia, insinuando que ela facilitará seus empreendimentos.

Além disso, a localização da fábrica em uma zona menos regulamentada do Texas facilita sua instalação. À medida que a região se industrializa, a demanda por água também cresce, levantando preocupações entre os moradores.

A nova fábrica da Tesla promete gerar aproximadamente 250 empregos permanentes, com salários médios em torno de US$ 80 mil, em uma região onde a renda média é significativamente menor. Para impulsionar os investimentos, as autoridades locais já designaram a área como uma zona de reinvestimento.

Em um desenvolvimento recente, a South Texas Water Authority aprovou um acordo que permitirá à Nueces Water Supply vender os direitos de uso de água que a Tesla precisará, um passo importante para garantir o suprimento necessário. O conselho da empresa de fornecimento de água já tomou medidas para assegurar que um acordo seja firmado o mais rapidamente possível.