Em 1969, um achado intrigante agitou a paleontologia: fósseis de folhas da espécie Othniophyton elongatum, conhecida de maneira fascinante como “planta alienígena”, foram descobertos na Formação Green River, no leste de Utah. Na época, os cientistas, com dados limitados, classificaram essa planta extinta na família das Araliaceae, a mesma do ginseng, a partir da análise das folhas fossilizadas. Mas agora, décadas depois, novas descobertas estão mudando completamente esse panorama.

Steven Manchester, curador de paleobotânica do Museu de História Natural da Flórida, reacendeu a discussão em torno desse mistério. Durante uma visita à Universidade da Califórnia, ele encontrou um espécime excepcionalmente bem preservado, datado da mesma região que os fósseis originais. E aqui está o que mais impressiona: esse novo fóssil contém flores, frutos e folhas ainda conectados ao caule, revelando um enigma ainda mais profundo.

ATENÇÃO: Nova descoberta reescreve a história das plantas!

O estudo de Manchester e sua equipe confirmou que ambos os fósseis, os de 1969 e o recém-descoberto, pertencem à mesma espécie. No entanto, as características observadas nas folhas, flores e frutos desse último espécime contradizem radicalmente a classificação inicial: enquanto as folhas do primeiro fóssil eram consideradas compostas, as do novo achado se mostraram simples, diretamente anexas ao caule. Um verdadeiro quebra-cabeça!

E o mistério não termina por aí! Essas flores e frutos apresentavam características únicas que desafiavam comparações com plantas modernas. Algo que chamou atenção foi a presença prolongada dos estames, os órgãos reprodutores masculinos, que permaneciam presos ao fruto mesmo em sua maturidade, um fenômeno raramente visto em plantas contemporâneas. Além disso, a aparência das bagas e flores não se encaixava em nenhuma classificação conhecida, descartando relações com famílias botânicas como gramíneas e magnólias.

A nova luz sobre o mistério surgiu com a adição de um especialista em inteligência artificial no Museu da Flórida, que instalou um inovador sistema de microscopia. Como resultado, os cientistas puderam examinar os fósseis em detalhes antes inimagináveis, revelando microimpressões das sementes em desenvolvimento. No entanto, a busca por correspondências com as mais de 400 famílias de plantas conhecidas nos deixou com mais perguntas do que respostas.

Os pesquisadores se viram obrigados a explorar conexões com famílias extintas, mas novamente a linha do tempo se mostrou nebulosa e as expectativas foram frustradas. O desafio que isso representa para a paleobotânica é claro: muitas plantas extintas, especialmente aquelas que viveram há menos de 65 milhões de anos, frequentemente são consideradas ancestrais de famílias modernas, criando confusões na compreensão da biodiversidade nos ecossistemas antigos.

Curiosamente, a Formação Green River, lar desses fósseis fascinantes, era um vasto sistema de lagos internos com condições ideais para a conservação de organismos jurássicos. Fósseis dessa área frequentemente surpreendem e ampliam nosso conhecimento sobre grupos extintos. Quem sabe, em um futuro próximo, novas descobertas possam finalmente revelar os segredos escondidos neste antigo quebra-cabeça da evolução vegetal. E você? Está pronto para descobrir mais sobre esta planta alienígena e seu impacto no nosso entendimento da biodiversidade?