A evolução da vida na Terra é um conceito que muitas vezes gera confusões, com a ideia de que as espécies evoluem sempre em direção a formas mais complexas ou "melhores". Na realidade, essa trajetória não possui um fim claro ou um objetivo final. Um novo estudo revelou algo fascinante: as samambaias frequentemente evoluem "para trás".

Esse fenômeno contrário ao que tradicionalmente se acredita foi explicado por Jacob Suissa, coautor da pesquisa e professor-assistente na Universidade do Tennessee, nos Estados Unidos. Ele destaca que enquanto muitas plantas, após desenvolverem estruturas reprodutivas como sementes e flores, não retornam a formas mais simples, as samambaias apresentam uma flexibilidade evolutiva incomum.

Samambaias: quebra de paradigmas na evolução das espécies

A falácia de que a evolução é um processo linear é ilustrada pela famosa imagem “A Estrada para Homo Sapiens”, de Rudolph Zallinger, que apresenta uma linha do tempo simplista da evolução humana a partir do macaco. Esse modelo, conhecido como ortogênese, também influenciou o entendimento da evolução das plantas, propondo um avanço constante e irreversível.

Entretanto, um olhar mais atento revela que a evolução é, na verdade, orientada pela seleção natural dentro de contextos particulares e, por vezes, por derivações genéticas sem direção definida. É exatamente nesse aspecto que as samambaias se destacam. Diferente do modelo linear observado em plantações tradicionais, estas plantas frequentemente reverteram suas especializações reprodutivas.

Historicamente, as plantas vasculares evoluíram gradualmente, desde os telomos, que realizavam tanto a fotossíntese quanto a reprodução, até flores altamente especializadas. Porém, as samambaias rompem essa expectativa de evolução linear.

Este estudo identificou que as samambaias podem transitar entre monomorfismo—quando uma única folha desempenha várias funções—e dimorfismo, nas quais folhas distintas têm funções diferentes. Notavelmente, no caso das samambaias encadeadas (Blechnaceae), houve registros de espécies que evoluíram para o dimorfismo e, em seguida, reverteram para o monomorfismo, indicando que sua evolução reprodutiva não segue o padrão irreversível observado em outras plantas.

A flexibilidade evolutiva que pode salvar as samambaias

A principal razão pela qual as samambaias possuem essa incrível flexibilidade evolutiva se deve à ausência de sementes e flores. Seus esporos e outras estruturas podem ser reorganizados nas folhas, permitindo que ajustes reprodutivos sejam feitos de forma ágil, algo impossível para plantas com sementes.

Esses achados sugerem que a especialização reprodutiva nas plantas não é sempre irreversível. O que parece determinar isso é o número de especializações adquiridas ao longo do tempo. E em um mundo em rápida mudança, entender quais organismos têm maior capacidade de adaptação é crucial.

Espécies que evoluíram de maneira irreversível podem encontrar desafios significativos diante de novas pressões ambientais. Por outro lado, linhagens como as samambaias, que mantêm essa flexibilidade, podem ser mais aptas a sobreviver e prosperar em cenários de mudanças drásticas. Portanto, a fascinante evolução das samambaias não é apenas um exemplo de biologia, mas também um alerta de que a adaptabilidade poderá ser a chave para a sobrevivência em tempos incertos.