Dione, uma das agora 274 luas de Saturno, se destaca com a magnífica vista dos anéis do planeta ao fundo. Recentemente, novas descobertas consolidaram o incrível status de Saturno como o campeão em número de luas no nosso Sistema Solar, possuindo mais satélites naturais do que todos os outros planetas juntos. — Imagem: NASA / JPL / Space Science Institute

Na última semana, Saturno recebeu as impressionantes 128 novas luas oficiais, com a União Astronômica Internacional reconhecendo as descobertas feitas por uma equipe de astrônomos liderada por Edward Ashton, da Academia Sinica, em Taiwan. Agora, o sexto planeta a partir do Sol não apenas se tornou o líder absoluto nesse quesito, mas também gerou debates fascinantes sobre o que realmente faz de algo uma “lua”.

Nos últimos anos, esses achados levantaram várias perguntas intrigantes: Como de fato identificamos uma lua? E por que essas luas permaneceram ocultas por tanto tempo? Não haveria mais luas ao redor de Júpiter, que frequentemente é considerado um gigante em termos de luas?

Duas pequenas luas, Enceladus e Janus, paradas misteriosamente sobre os anéis de Saturno, fazem parte dessa nova constelação. Essa descoberta não é apenas uma questão de número. As luas de Saturno têm características únicas e muitos deles estão em regiões diferentes e desafiadoras, como as que orbitam através dos anéis do planeta. — Imagem: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Desvendando as Loucas Luas

Essas 128 novas luas foram detectadas através da comparação de imagens pelo telescópio Canadense-Francês-Havaiano. Parte das descobertas anteriores foi feita durante diversas missões espaciais, incluindo a famosa sonda Voyager 1, que teve um papel crucial na identificação de várias luas, incluindo Atlas.

Entretanto, a maneira como as luas são descobertas ainda é um tema de debate. O fenômeno conhecido como “cruzamento do plano dos anéis” – quando vemos os anéis de Saturno de um ângulo lateral, tornando-os quase invisíveis – desempenha um papel fundamental neste processo. Nesse ângulo, 12 das luas foram descobertas, incluindo a famosa Titã.

Em 2025, teremos duas oportunidades de ver esse curioso fenômeno novamente, em março e novembro, o que pode permitir ainda mais descobertas.

Corrida das Luas

A competição pelo título de planeta com mais luas se acirrou entre Júpiter e Saturno nos últimos anos. Em 2019, Saturno teve um ganho significativo ao descobrir 20 novas luas, totalizando 82. No entanto, em 2023, Júpiter tomou a dianteira novamente com novas confirmações que elevaram sua contagem para 95 luas.

Mas a maré de descobertas não parou. Após a confirmação das 128 novas luas por Saturno, os astrônomos identificaram mais 62 satélites, consolidando sua liderança no duelo interplanetário.

Enquanto Saturno brilha com 274 luas, a Terra conta apenas uma, Marte possui duas, e outros planetas têm números variáveis que somam 142 luas ao todo no Sistema Solar. E você sabia? Se Saturno conseguir descobrir mais 10 luas, ele terá o dobro de luas de todos os outros planetas juntos! Que mistério cósmico teremos pela frente?