Nyheterna kring den tidigare fotbollsstjärnan Dean Windass chockade många när den delades av den före detta Manchester United-spelaren David May under BBC Breakfast. May diskuterade den alarmerande kopplingen mellan elitfotboll och CTE (kronisk traumatisk encefalopati), en neurodegenerativ sjukdom orsakad av upprepade huvudskador.

Dean Windass, som sedan tidigare varit ljuspunkt på fotbollsplanen, bekräftade senare sin diagnos via sociala medier, där han med sitt karakteristiska humoristiska sätt skrev: "Jag är glad att de i alla fall fann en hjärna." I en rörande video meddelade han också: "Det är bara att fortsätta att le och att hjälpa andra."

Någon som känner sig extra berörd är hans son Josh, som för tillfället spelar i den engelska andradivisionen med Sheffield Wednesday. Windass, nu 55 år gammal, har genomgått en fantastisk karriär som sträckte sig från 1990 till 2009 och inkluderade spel i Premier League med klubbar som Bradford, Middlesbrough och Hull. Hans mest berömda ögonblick kom 2008 när han gjorde målet som tog Hull till Premier League för första gången.

Tyvärr är han inte ensam i det tysta kriget mot demens. Engelsk fotboll har under de senaste åren drabbats av en ström av liknande nyheter. Fem av spelarna från Englands talangfulla lag som vann VM 1966, inklusive bröderna Bobby och Jackie Charlton, har bekräftats vara drabbade av sjukdomen efter sina karriärer. Andra namn som Terry McDermott och Gordon McQueen, den senare avled 2023, bär också på denna tunga diagnos.

Gareth Southgate, tidigare förbundskapten för England, har uttryckt sin allvarliga oro över vilka långsiktiga skador den 18 år långa karriären i professionell fotboll kan ge, inte bara för spelarna utan även för samhället i stort.

Internationellt har även kända spelare som Gerd Müller och Franz Beckenbauer från Tyskland blivit drabbade, vilket visar att problemet inte är isolerat till England. Studier visar att professionella fotbollsspelare löper tre och en halv gånger högre risk att drabbas av demens, och fem gånger högre risk för Alzheimers, den vanligaste formen av demens.

Huvudorsaken pekas ut vara de upprepade huvudskadorna som spelarna utsätter sig för under sina karriärer, vilket ofta handlar om nickningar och sammanstötningar. Enligt forskningen är det upprepningen av dessa skador över tid som ökar risken för utveckling av demens.

I England finns det nu en organisation som heter Football Families for Justice (FFJ), som arbetar för att stötta spelare och deras familjer som påverkas av demens. Även fotbollsikonen David Beckham har talat ut och stöttar FFJ:s viktiga arbete, där han säger: "Vi behöver samla fotbollsfamiljen och tilldela resurser för att öka medvetenheten kring dessa förödande sjukdomar."

Detta väcker frågor om hur sporten måste förändras för att skydda sina utövare i framtiden. Vad görs för att säkerställa att spelare i framtiden inte behöver utstå samma öde? Det är dags för fotbollsvärlden att agera och sätta spelarnas hälsa i främsta rummet!