I den nya vetenskapliga artikeln 'Empirical Failures of the Claim That Autistic People Lack a Theory of Mind' utforskar de amerikanska forskarna Morton Ann Gernsbacher och Melanie Yergeau hur tidigare studier, som hävdat att personer med autism saknar en så kallad theory of mind, är både empiriskt osäkra och skadliga för samhället. Artikeln ifrågasätter den vedertagna föreställningen att autister har en nedsatt förmåga att förstå andra människors tankar och känslor. Forskarnas analys av tidigare studier visar att många av dessa resultat inte har kunnat replikeras, vilket underminerar deras betydelse.

Terje Falck-Ytter, professor i psykologi vid Uppsala universitet och forskare vid KIND på Karolinska Institutet, konstaterar att det alltid har funnits en alltför stark fokusering på att alla med autism skulle ha problem med theory of mind. 'Vi måste se människor som individer', säger han. 'Autism är ett spektrum och varje individ har sina egna styrkor och svagheter. Det är en förenkling att tro att bristen på theory of mind är universell för alla autister.'

Kajsa Igelström, universitetslektor i neurovetenskap vid Linköpings universitet, instämmer: 'Det är viktigt att ta del av den nyare forskningen och vara medveten om att våra uppfattningar om autism har utvecklats genom åren. Den gamla forskningen som kopplade autism till komplett brist på theory of mind är föråldrad.'

Även om begreppet theory of mind fortfarande är relevant, har det sina begränsningar, enligt Igelström. 'Det handlar inte bara om att förstå vad andra människor tänker; det inkluderar också hur vi tolkar och reagerar på sinnesintryck. Autistiska individer kan uppleva världen annorlunda och det kan påverka deras sociala interaktion.'

Det är också värt att notera att nya studier, enligt Falck-Ytter, visar att även barn med autism kan förutsäga andra människors handlingar precis som neurotypiska barn. Detta reviderar tanken på att alla med autism skulle ha en begränsad social förståelse.

Historiskt sett har synen på autism och especially theory of mind förändrats dramatiskt sedan 1980-talet, då Simon Baron-Cohen förde fram hypotesen om att personer med autism saknar denna förmåga. Idag ifrågasätter både han och andra forskare dessa gamla teorier, särskilt eftersom vi vet att autism är mycket mer komplext än att bara vara en bristande social förmåga.

'Det är oroande att stämpla en hel grupp människor med en så grov allmänhet som att vara blinda för andras känslor', säger Igelström. 'Sådan forskning skapar stigma och missuppfattningar som kan påverka autisters liv på många negativa sätt.'

Forskningen visar att många autistiska personer faktiskt har en stark empati och en djup förståelse för andras känslor. 'Vi behöver bara plocka fram rätt metoder för att få syn på deras sociala och emotionella förmågor', säger Falck-Ytter.

Detta nya perspektiv på autism och theory of mind har potential att påverka hur vi ser på och behandlar individer med autism, vilket kan leda till en mer inkluderande och förstående värld. Först och främst måste vi förstå och bekräfta att autism är heterogent och att gamla teorier inte alltid är applicerbara på moderna individer. Vi står i en tid av vetenskaplig och social förändring - låt oss inte fastna i det förflutna.