Dagen innan julafton samlades sju medlemmar av en familj i staden Torres, Brasilien, för deras årliga julfika. På bordet stod den traditionella jultårtan, Bolo de Natal. Men vad som skulle bli en mysig sammankomst förvandlades snabbt till en mardröm.

Sex av gästerna som smakade på tårtan fick plötsligt svåra symtom och fördes hastigt till sjukhus. Tragiskt nog avled tre kvinnor efter att ha fått i sig av kakan.

Vid en undersökning av sjukhuspersonalen upptäckte polisen arsenik i blodet hos flera av de drabbade, men mysteriet kring hur detta farliga gift hamnat i tårtan kvarstår. De tre överlevande som vårdades har berättat för polisen om sina upplevelser under julfikan. En av dem beskrev tårtan som “starkt och ovanligt smakande.” Zeli Dos Anjos, 60, som bakat tårtan, kände också att något var fel och kunde inte förstå varför den smakade som den gjorde.

Enligt polischef Marcos Veloso valt flera av gästerna att inte avböja tårtan, av hänsyn till värdinnan. ”De åt av tårtan för att inte verka otrevliga”, sa han i en intervju.

Det hela tog en dramatisk vändning när en tioårig pojke började ifrågasätta smaken av tårtan. Strax efter att Zeli försökt att lugna honom sa hon: ”Ingen äter något mer nu.” Några minuter efter gångna repliker började folk plötsligt känna sig sjuka och fick brådskande vård.

En pågående utredning från polisen, som nu omfattar ett misstänkt dråp, har ställt viktiga frågor kring ingredienserna i tårtan. Zeli meddelade att hon hade bakat tårtan i en lägenhet knappt 35 minuter från Torres, hemma hos en av de avlidna systrarna. Utredarna har funnit flera utgångna livsmedel i både lägenheten och i Zeli's hem, men kemisten Ubiracir Lima har förklarat att det är osannolikt att dessa orsakat arsenikuniversitet på grund av sin ålder.

Kemisten föreslog istället att arsenik kan ha kommit från gamla eller olagliga jordbruksmetoder, eller att en ingrediens förväxlats med ett gammalt bekämpningsmedel. Polisen fortsätter att arbeta på fallet och planerar att genomföra fler provtagningar.

”Just nu har vi inte nog med bevis för att avgöra om förgiftningen var avsiktlig eller en olyckshändelse,” sade polischefen Marcos Veloso.

Det som gör situationen ännu mer tragisk är att Zeli också nyligen förlorade sin man under misstänkta omständigheter, som också rörde matförgiftning. Utredningsmyndigheterna har nu beslutat att hans kropp ska undersökas på nytt för att se om det finns en koppling mellan de två händelserna. Tårtan och dess dödliga konsekvenser har nu blivit en fråga om liv och död, och familjen står inför en ofattbar kris.