Efter andra världskriget stod det brittiska riket inför utmaningar med en övervikt av stridspiloter och utrustning. Detta sammanföll med ett brådskande behov av detaljerad kartläggning av rikets besittningar, vilket resulterade i pilotuppdrag som sträckte sig från Nigeria till Singapore och Fiji.

Dessas uppdrag, kallade "att klippa gräset", innebar att flygplanen skickades ut för att ta bilder var 50:e meter, vilket skapade en mosaikliknande ögonblicksbild av de områden som fotograferades. Flygningar pågick regelbundet fram till slutet av 1980-talet, och resultaten samlades i ett stort arkiv i Skottland, som tillhör National Collection of Aerial Photography (NCAP).

Andreas Madestam, professor i nationalekonomi vid Stockholms universitet, upptäckte arkivet under en avslappnad kväll efter en konferens och insåg potentialen.

Mack-robotar blev räddningen

Flygningar genomfördes på tioåriga cykler, vilket gör att materialet erbjuder en ovärderlig tidslinje över stadsutvecklingar, förändringar i flodsystem och hur jordbruket samt skogar har förändrats sedan 1940-talet. Det omfattar material från 60 länder i Afrika, Asien och Karibien, många av dem med begränsad statistisk data.

Madestam och Anna Tompsett, lektor vid institutionen, började samtala med NCAP för att samla in pengar för digitalisering av bilderna. Tack vare teknologiska framsteg, särskilt inom robotteknik från smörgåsindustrin, kunde de genomföra mer än en miljon skanningar på tio månader – en bedrift som fick stor uppmärksamhet.

"Extremt detaljerade"

Men vad skulle man göra med de 216 terabyte av inskannade högupplösta bilder? Genom att använda AI kan forskare skapa kartor genom att sammanfoga överlappande bilder från samma flyguppdrag. Algoritmer hjälper till att identifiera distinkta delar och skapa en detaljerad översikt som kan jämföras med moderna satellitbilder.

Det unika med dessa bilder är att de fortsatte tas även efter att länderna blivit självständiga, vilket ger en insikt i historisk utveckling och förändringar. Faktum är att forskare nu kan se hur urbaniseringen i regioner som Nairobi har ökat dramatiskt med 1 000 procent sedan 1950-talet.

De gamla bilderna erbjuder även möjlighet för arkeologer att lokalisera ruiner som kan ha blivit dolda och ger klimatforskare en chans att studera hur glaciärer har förändrats över tid.

"Detta projekt ger oss möjligheten att resa tillbaka i tiden och se hur världen såg ut i det förflutna, vilket ger oslagbar insyn i vår planets utveckling", säger Madestam.

Det är en strävan att göra detta arkiv tillgängligt för allmänheten, med planer på att skapa en plattform där historiska bilder kan utforskas, liknande ett digitalt "Google Earth", som låter användare navigera genom tid och rum.

Forskare från hela världen väntar nu på publiceringen av resultatet av sina studier, där den historiska dokumentationen lovar att revolutionera hur vi förstår våra miljöer och deras förändringar.