Assadregimens plötsliga nedgång har mottagits med både förvåning och visst skämtlynne bland Trumpkritiker, särskilt inom mitten av den amerikanska politiken. Adam Kinzinger, tidigare kongressledamot för Republikanerna, ställde frågan om Trumps spionchef, Tulsi Gabbard, skulle kunna erbjuda den syriska diktatorn en fristad.

"De är jättebra vänner", konstaterade han på sociala medier.

Rick Wilson, en av grundarna till The Lincoln Project, uppmanade allmänheten att respektera Tulsi Gabbards privatliv under denna känsliga tid.

Gabbard, som har blivit nominerad till rollen som ny nationell underrättelsechef, har sedan en vecka tillbaka varit i Washington för att övertyga kritikerna i kongressen. Det har uppgetts att hon varit "lite ytlig" och "dåligt förberedd", enligt politiska källor.

Hennes kontroversiella möte med Bashar al-Assad 2017 är en stor skugga över hennes karriär.

Vid den tiden var Gabbard kongresspolitiker för Demokraterna och medlem i representanthusets utrikesutskott, samtidigt som hon var en veteran från Irak med starka åsikter emot amerikansk militärintervention i konflikter globalt. "Vi ska vara beredda att möta alla om det kan bidra till ett slut på det här kriget, som orsakat så mycket lidande för det syriska folket", sa hon till AP.

Många kritiker ansåg istället att hon legitimerade en brutal ledare anklagad för gräsliga brott mot mänskligheten.

Efter mötet började Gabbard tvivla på huruvida Assad verkligen låg bakom kemvapensattackerna, trots att både dåvarande president Trump och utrikesminister Rex Tillerson tydligt skyllde på Assad. I en intervju med CNN våren 2017 ifrågasatte hon underrättelseinformationer som lett till Irakkriget och uttryckte skepsis.

Det är värt att notera att detta inte var första gången Gabbard uttryckte kontroversiella åsikter om Assad. Under en kongressdelegation till gränsen mellan Turkiet och Syrien 2015 träffade hon två kvinnor som skadats vid bombningarna och ställde frågor om attackernas ursprung, vilket upprörde många i hennes sällskap.

Tulsi Gabbard har också kritiserats för sina påstådda nära band till Putin. En rysk tv-kanal har kallat henne "vår flickvän", vilket har ökat misstankarna. Tidigare i december skrev nästan 100 diplomater och nationella säkerhetsexperter under ett brev som bad senaten att hålla Gabbards utfrågning bakom stängda dörrar.

Gabbard utmanar även den skandalomsusade försvarsministerkandidaten Pete Hegseth och kämpar om den ohållbara positionen som Trumps mest kontroversiella utnämning.

Trots kritiken kan det mycket väl hända att Gabbard lyckas vinna över sina motståndare. Trumplägret meddelade att Gabbard haft en framgångsrik vecka i kongressen och stärkt sitt stöd i senaten, men skuggan av hennes tidigare omdömen om al-Assad fortsätter att vara en belastning för både henne själv och Trump.

Det kan leda till att Donald Trump får en spionchef som har dokumenterade problem med att värdera information korrekt, och det väcker oro inför framtida beslut i säkerhetsfrågor.