Científicos de la Universidad Northwestern han hecho un descubrimiento que podría revolucionar nuestra comprensión sobre la formación de planetas. Al investigar un exoplaneta aún en formación, llamado PDS 70b, los investigadores han encontrado que su atmósfera presenta una composición de gases que no coincide con la del disco natal que lo rodea. Este hallazgo sugiere que la herencia planetaria no es tan fuerte como se pensaba, desafiando la teoría tradicional de que los exoplanetas deben reflejar el material del disco a partir del cual se formaron.

PDS 70b, junto con su compañero PDS 70c, se encuentra a 366 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Centauro y tiene aproximadamente 5 millones de años de edad. Este descubrimiento ofrece una vista única del proceso de formación planetaria, ya que por lo general es difícil observar discos natales cercanos a estrellas brillantes.

Las observaciones revelan que la proporción de carbono y oxígeno en la atmósfera de PDS 70b es significativamente menor que la del gas en su disco natal. Chih-Chun Hsu, líder del estudio, señala que este resultado desafía la noción de que el modelo actual de formación planetaria es adecuado. "Nuestra imagen ampliamente aceptada de la formación de planetas es probablemente demasiado simplificada", afirma.

¿Cómo se llegó a estas sorprendentes conclusiones? Los investigadores utilizaron avanzadas técnicas fotónicas para medir la luz emitida por PDS 70b. Esta luz proporciona información detallada sobre la composición química y las características del planeta, como temperatura y movimiento. Jason Wang, coautor del estudio, explica que la tecnología desarrollada permite aislar las débiles señales de luz del planeta, al lado de estrellas mucho más brillantes.

El estudio también destaca que esta es la primera vez que se midió la composición de un exoplaneta en formación y se comparó directamente con su disco natal. Los espectros obtenidos han revelado datos sobre el monóxido de carbono y el agua presentes en la atmósfera del planeta.

Dos teorías han surgido para explicar el desajuste encontrado en la composición de gases. Una sugiere que el planeta se habría formado antes de que la riqueza en carbono del disco aumentara. La otra opción es que el planeta pudo haber adquirido la mayor parte de su masa a través de sólidos, como hielo y polvo, en lugar de gases, antes de que estos materiales se evaporaran.

Este descubrimiento no solo plantea preguntas intrigantes sobre la formación de planetas, sino que también resalta la complejidad del cosmos y la continua necesidad de exploración. Los investigadores ya están planeando futuras observaciones para estudiar las atmósferas del segundo exoplaneta del sistema, PDS 70c, lo que podría llevar a más sorpresas.

No cabe duda de que estamos en el umbral de un nuevo capítulo en nuestra búsqueda de comprender el universo y quizás, algún día, descubrir si hay otros mundos habitables similares a la Tierra.