Durante años hemos estado convencidos de que la población global se acercaba a los 8.000 millones de habitantes, y se proyectaba que para 2050 alcanzaríamos casi 10.000 millones. Sin embargo, un nuevo estudio podría cambiar por completo nuestra comprensión de la demografía mundial, sugiriendo que podríamos haber sobrestimado nuestras proyecciones.

Investigadores de la Universidad Aalto en Finlandia, liderados por Josias Láng-Ritter, han publicado un estudio en la prestigiosa revista Nature que sugiere que hemos estado subestimando drásticamente la población en áreas rurales. Hasta el momento, los censos han utilizado un método de cuadrícula que divide el mundo en secciones y estima la población de cada una basándose en datos urbanos, lo que ha llevado a errores significativos en la medición de las poblaciones rurales.

Láng-Ritter y su equipo afirman que las zonas rurales constituyen aproximadamente el 43% de la población mundial. Sorprendentemente, si sus hallazgos son correctos, podríamos estar hablando de miles de millones de personas no contabilizadas. “Por primera vez, nuestro estudio proporciona evidencia de que una proporción significativa de la población rural no está incluida en los datos globales”, destacó Láng-Ritter en un comunicado.

Según la investigación, las poblaciones rurales podrían haber sido subestimadas entre un 53% y un 84%. Para determinar esto, los científicos analizaron datos entre 1975 y 2010, observando el impacto de proyectos de infraestructura, como la construcción de presas, en el desplazamiento de personas. Esto fue clave, ya que en estos casos hay datos verificables que permiten un análisis más preciso.

Al examinar 307 proyectos de presas en 35 países, encontraron una disparidad inquietante entre el número de personas oficialmente reportadas como desplazadas y el número real basado en diversos conjuntos de datos demográficos. La falta de datos precisos sobre las áreas rurales ha llevado a que estas discrepancias se mantengan durante tanto tiempo, dejando en riesgo a millones de personas.

“Los resultados son sorprendentes, y aunque estos datos han sido utilizados en miles de estudios, su precisión nunca ha sido evaluada de manera sistemática”, añadió Láng-Ritter. Esto plantea serias preguntas sobre la fiabilidad de las estadísticas demográficas y su uso en la formulación de políticas.

No obstante, no todos los expertos están de acuerdo con estas conclusiones. Un artículo en New Scientist sugiere que las mejoras en la calidad de las imágenes satelitales y la manera en que se recopilan datos podrían reducir estas discrepancias. A pesar de esto, sigue existiendo el temor de que incluso un error del 10% en la estimación de la población, lo que representaría más de 800 millones de personas, podría tener consecuencias catastróficas, especialmente en regiones del sudeste asiático, el este de Europa, el cuerno de África y la cuenca amazónica.

Las implicaciones de estas estimaciones son enormes, afectando todo, desde servicios públicos hasta la lucha contra el cambio climático. Por eso, Láng-Ritter y su equipo hacen un llamado urgente a que se invierta más en el seguimiento de la población rural para asegurar que no queden olvidados en esta era de cambios y desafíos globales.