Cada 24 de marzo conmemoramos el Día Mundial de la Tuberculosis, una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. A pesar de contar con tratamientos antibióticos, los investigadores siguen haciendo avances en busca de médicos más accesibles y eficaces.

La tuberculosis puede afectar a cualquier órgano del cuerpo, aunque la forma respiratoria es la más común. Su transmisión ocurre principalmente a través de la vía aérea, es decir, pequeñas gotas expulsadas al hablar o toser.

Los síntomas de la enfermedad son variados, pero los más comunes incluyen: - Pérdida de peso significativa - Cansancio extremo y fatiga - Fiebre y escalofríos, especialmente por las tardes - Sudores nocturnos

En casos pulmonares, que son los más frecuentes, pueden también presentarse: - Tos severa que persiste durante más de tres semanas - Dolor torácico - Hemoptisis, es decir, expulsión de sangre al toser

Un Problema en Aumento

Antes de la pandemia de COVID-19, la tuberculosis era la principal causa de muerte por infección a nivel global y su incidencia ha vuelto a aumentar tras el control de la pandemia. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2023 se registraron 10.8 millones de nuevos casos de tuberculosis, y a pesar de que existen tratamientos efectivos, 1,25 millones de personas fallecieron a causa de esta infección.

La tuberculosis es considerada una grave amenaza para la salud mundial, principalmente debido a la aparición de cepas que han desarrollado resistencia a los antibióticos. Factores como el cambio climático, la migración, las condiciones socioeconómicas y los conflictos bélicos están favoreciendo la propagación de la enfermedad.

Avances en la Investigación

Para acelerar el desarrollo de nuevos fármacos, es esencial implementar tecnología de diagnóstico y seguimiento más precisas y asequibles. Aunque la OMS tiene un programa estratégico desde 2015 para erradicar la tuberculosis para 2030 (estrategia End TB), los avances han sido mucho más lentos de lo que se esperaba. La reciente retirada de Estados Unidos de la OMS, que proveía el 18% del presupuesto, ha provocado una reducción del 50% en los fondos destinados a la lucha contra la tuberculosis.

Combatir la Resistencia Antimicrobiana

Juan José Vaquero, catedrático de bioingeniería, advierte sobre la creciente resistencia a los antibióticos, lo cual complica el tratamiento de la tuberculosis. La Comisión Europea ha diseñado un programa a largo plazo, destacando el proyecto ERA4TB, que se centra en el desarrollo de tratamientos innovadores para la tuberculosis.

El uso indiscriminado de antibióticos y la inconsistencia en los tratamientos son causas principales de la resistencia antimicrobiana. La falta de acceso a tratamientos efectivos en países en desarrollo contribuye a este problema, ya que muchas veces los medicamentos llegan en condiciones inapropiadas o son de mala calidad.

ERA4TB: Un Proyecto Ambicioso

ERA4TB, el mayor proyecto europeo de investigación contra la tuberculosis, reúne a empresas, instituciones académicas y centros de investigación con un presupuesto superior a los 200 millones de euros. Su objetivo es acelerar el desarrollo de nuevos antibióticos desde las etapas iniciales hasta los primeros ensayos en humanos.

Etapas del Proyecto

1. **Fase Cero:** Investigación 'in vitro' en células. 2. **Fase Uno:** Pruebas 'in vivo' con modelos animales. 3. **Fase Dos:** Ensayos clínicos con pacientes con tuberculosis. 4. **Fase Tres:** Estudios más amplios con cohortes de pacientes.

Innovación a Través de la Inteligencia Artificial

El estudio observacional en el contexto de ERA4TB es coordinado por Juan José Vaquero, quien busca validar la eficacia de nuevos biomarcadores. La inteligencia artificial juega un papel crucial al gestionar grandes volúmenes de datos y permitir diagnósticos más precisos, optimizando la detección y el seguimiento de la enfermedad.

La investigación está dirigida a reducir el uso de modelos animales mediante la creación de modelos matemáticos que simulen la progresión de la enfermedad.

Conclusión

La lucha contra la tuberculosis y la resistencia a los antimicrobianos es un desafío global urgente que requiere atención inmediata. Con iniciativas como ERA4TB y el uso de tecnología de punta, existe la esperanza de nuevos avances que podrían marcar una diferencia significativa en el tratamiento y control de esta antigua pero persistente enfermedad.