Un equipo internacional compuesto por investigadores del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras y el Hospital Universitario 12 de Octubre, en colaboración con el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), la Universidad de Salamanca, el Hospital Clínic de Barcelona y diversas instituciones europeas, ha avanzado en la lucha contra la leucemia linfoblástica aguda de células B (LLA-B).

Este tipo de cáncer sanguíneo es extremadamente agresivo y representa el 35% de los casos de cáncer en la infancia, lo que lo posiciona como la forma más común de cáncer infantil, pero puede afectar a individuos de cualquier edad.

La terapia con células CAR-T ha mostrado resultados prometedores, mejorando el pronóstico de muchos pacientes, pero aún más del 50% de ellos sufren recaídas, lo que deja a muchos sin opciones efectivas de tratamiento.

Las recaídas son uno de los mayores desafíos en el tratamiento de la LLA-B. Una de las preguntas centrales de la investigación es por qué las células CAR-T, que son una terapia viva diseñada para atacar las células cancerosas, a veces no logran cumplir su función, incluso cuando los tumores están presentes.

El grupo de investigación se ha centrado en entender cómo las células cancerosas interactúan con el sistema inmunológico, y han encontrado pistas alentadoras en su estudio. Han descubierto que las células leucémicas pueden aprovecharse de los mecanismos de defensa natural del cuerpo, específicamente mediante las vías de puntos de control inmunitario, que actúan como "interruptores de apagado" para las células inmunitarias.

Se ha observado que las células leucémicas en recaída presentan niveles anormalmente altos de galectina-9, un ligando que forma parte de estas vías, mientras que las células CAR-T expresan altos niveles de TIM-3, un receptor que se asocia con la supresión de la respuesta inmunitaria. Esto sugiere que los tumores pueden manipular esta interacción para "apagar" las células CAR-T, permitiendo así que el cáncer persista.

Para contrarrestar este fenómeno, los investigadores han diseñado un ligando TIM-3 falso, una versión soluble que bloquea la interacción entre el ligando y el receptor. El objetivo es que este ligando artificial impida que el tumor desactive las células CAR-T sin comprometer su función inmunitaria.

Los ensayos en laboratorio, realizados en ratones genéticamente modificados que llevaban células humanas de LLA-B, mostraron resultados prometedores. Las células CAR-T que producían el ligando TIM-3 falso demostraron una eficacia superior contra la leucemia y mantuvieron su presencia en el organismo por un período más prolongado.

A pesar de que esta investigación se encuentra aún en una etapa preclínica, representa un paso crucial para mejorar los tratamientos en pacientes con LLA-B. Los investigadores esperan que este enfoque no solo aumente la eficacia de la terapia CAR-T, sino que también ayude a reducir las recaídas, uno de los principales problemas asociados con este tipo de tratamiento.

Este desarrollo también podría abrir la puerta hacia el futuro de "células CAR-T blindadas", ampliando así la aplicación de esta terapia para tratar otros tipos de tumores sólidos, potencialmente cambiando la cara de la oncología pediátrica y ofreciendo nuevas esperanzas a las familias afectadas.