Martin Nečas on ollut alkukauden sensaatio. Pelaaja on kerännyt 17 ottelussa huimat 30 pistettä (11+19), mikä tekee hänestä Carolina Hurricanesin historian nopeimmin 30 tehopistettä täyttäneen pelaajan. Aiempi ennätys oli legendaarisen Eric Staalin nimissä, joka saavutti saman määrän 18 pelissä.

Jos Nečasin tahti jatkuu samanlaisena, 25-vuotias tsekkihyökkääjä voi weikan todella huikeaan 145 tehopisteen saldoon runkosarjassa.

– Nečas on ohjaksissa, siitä ei ole epäilystäkään. Hän tekee hienoa työtä lähes joka ilta, kenraalina Rod Brind’Amour ylistää häntä NHL:n verkkosivuilla.

Vuosi sitten asiat olivat toisin. Nečas pilasi viime kauden, pelaten vain 77 ottelua ja keräten vain 53 pistettä (24+29). Hänellä oli vaikeuksia sopeutua kolmosketjuun, mikä johti siirtopyyntöön Carolinasta. Kaupat eivät kuitenkaan toteutuneet, sillä Carolina Hurricanesin GM Eric Tulsky kertoi, että sopivaa tarjousta ei löytynyt.

Sen sijaan Nečas sai kahden vuoden jatkosopimuksen kesällä 13 miljoonalla dollarilla.

Uuden menestyksen salaisuus on ollut yhteistyö Jesperi Kotkaniemen kanssa. ”Meillä on erinomaiset kemiat. Olemme pelanneet jo 15 ottelua yhdessä ja peli paranee koko ajan”, Nečas hehkuttaa.

Kotkaniemi on myös aloittanut kauden vakuuttavasti, 17 ottelussa hän on kerännyt 11 (2+9) pistettä. Kakkosketjussa pelaa viime aikoina Eric Robinson, joka on tuonut mukanaan hyvää energiaa ja tilan hyödyntämistä jäällä.

Carolina on käynyt läpi suuria muutoksia, kun tärkeitä pelaajia, kuten Jake Guentzel ja Teuvo Teräväinen, siirtyivät muualle. Tilalle on tullut uusia pelaajia, kuten Tyson Jost ja Shayne Gostisbehere. Odotukset eivät olleet korkealla, mutta joukkue yllättää kaikki syksyn peliesityksillään.

Carolina näyttää istuvan hyvin sarjan kärkipäähän, ja monet asiantuntijat pitävät heitä mahdollisina mestarisuosikkeina. Nečas on ollut avainasemassa, ja hänen myötä energisyys ja itseluottamus ovat levinneet koko joukkueeseen.

Kuitenkin uhkaavia varjoja leijuu joukkueen ylle. Ykkössentteri Sebastian Aho on ollut odotuksia heikompi, ja Nečasin tehot saattavat rauhoittua kauden edetessä. Lisäksi maalivahtitilanne on kyseenalainen, sillä Frederik Andersen on kärsinyt loukkaantumisista. Nuorempi vartija Pjotr Kočetkov ei välttämättä riitä kantamaan joukkuetta playoffs-vaiheessa.

Porilaiselta Kotkaniemeltä vaaditaan todella paljon, sillä häntä vastaan kilpailevat liigan parhaat kakkossentterit, kuten Vincent Trocheck ja John Tavares. Jos Kotkaniemi haluaa edetä kunnialla, hänen on nostettava pelitasonsa entistä korkeammalle.