Viron entinen presidentti Arnold Rüütel on kuollut 96-vuotiaana. Asiasta kertovat korkeat viranomaiset ja useat tiedotusvälineet, kuten Viron yleisradioyhtiö ERR ja Delfi.

Rüütel toimi Viron presidenttinä vuosina 2001–2006. Hänen aikanaan maassa tapahtui merkittäviä poliittisia muutoksia, ja Rüütelin johtajuus jätti pysyvän jäljen Viron politiikkaan. Viron presidentin kanslia on ilmoittanut, että entiselle presidentille järjestetään valtiolliset hautajaiset.

Arnold Rüütel syntyi 10. toukokuuta 1928 Saaremaalla, ja hän valmistui maatalousakatemiasta vuonna 1964. Ennen presidenttikauden alkua hän toimi muun muassa keskuskomitean maataloussihteerinä ja tutkimuslaitoksen johtajana. Rüütel aloitti poliittisen uransa Neuvosto-Virossa, liittyen Viron kommunistiseen puolueeseen 35-vuotiaana.

Rüütelin roolia Viron itsenäistymisessä pidetään hyvin merkittävänä. Hän oli keskeisessä asemassa valmistellessaan ja hyväksyessään Viron itsenäisyysjulistusta marraskuussa 1988 ja toimi puhemiehenä korkeimmassa neuvostossa, joka palautti Viron itsenäisyyden 20. elokuuta 1991.

Presidenttinä Rüütel kannatti myös Viron liittymistä Euroopan unioniin ja Natoon, joka toteutui hänen presidenttikaudellaan vuonna 2004. Nämä päätökset ovat olleet keskeisiä Viron nykypäivän kehitykselle, vaikka niistä on käyty kiivasta keskustelua.

Lisa rikkaampana hahmona, Rüütel oli naimisissa ansioituneen virolaisen kansanmusiikintutkijan Ingrid Rüütelin kanssa. Hänen elämänsä ja työura ovat olleet esimerkkejä sitoutumisesta kansalliseen hyvinvointiin ja kulttuurin säilyttämiseen. Hänen vaikutuksensa ulottuu myös Suomeen, jossa Viron itsenäistyminen on koettu mahdollisuutena tiivistää suhteita ja yhteistyötä erityisesti kulttuurin ja talouden aloilla.

Rüütelin kuolema merkitsee suurta menetystä Viron kansalle ja hänet muistetaan niin sisäpolitiikan kuin kansainvälisen yhteistyön edistäjänä. Hänen perintönsä elää edelleen sekä Virossa että Suomessa, missä monet virolaiset tavat ja kulttuurilliset yhteydet ovat juurtuneet vahvasti.