EM-lohkoarvonnan pölyn laskeuduttua Susijengin päävalmentaja Lassi Tuovi istahti Japanissa kotisohvalleen ja otti yhteyden Suomeen.

– Lohko on todella haastava. Parhaat maat ovat mukana, ja varmasti kilpailu on tiukkaa, Tuovi kertoo.

Suomen lisäksi Tampereella pelattavaan B-lohkoon alun perin kutsuttu Liettua täyttyi maailmanmestari Saksalla, Ruotsilla, Iso-Britannialla ja Montenegrolla.

– Mielenkiintoinen lohko tämä on. Tiesimme Liettuan etukäteen, ja Saksa maailmanmestarina toimii erinomaisena mittarina.

Tuoreimmassa FIBA-rankingissa Saksa on kolmannella sijalla, Liettuakin kymmenentenä.

"Motivaatio tapissa"

On vaikeaa arvioida, kuinka innokkaasti NBA-huiput, kuten Lauri Markkanen, lyhentäisivät kesälomaansa Tampereen-reissulla. Esimerkiksi Liettuassa epäillään, että Sacramento Kingsin Domantas Sabonis saattaa haluta lepuuttaa itseään.

– Tiedämme, että kaikki tekevät töitä sen eteen, että hän tulisi mukaan, Tuovi sanoo.

Suomella ei samaa ongelmaa pitäisi olla. Tuovi uskoo, että Lauri Markkanen on erittäin innokkaasti tulossa johtamaan Susijengin peliä Nokia-areenan parketille.

– Voin vakuuttaa, että motivaatio on tapissaan. Hän odottaa kisoja innolla ja haluaa osalistua Susijengin mukana. Se on tärkein asia.

"Hyväs asemassa"

Markkanen pelasi jo 20-vuotiaana koti-EM-kisoissa 2017, ja se oli hänelle merkittävä kokemus.

– Hän ymmärtää hyvin, mitä kotikisat merkitsevät, Tuovi lisää.

Markkanen, joka pelaa Utah Jazzissa, on ollut osana tiimiä, joka kamppailee pitkään ilman tappioita.

– Lauri on todella hyvissä asemissa. Me tiedämme hänen kykynsä, ja jos motivaatio on vielä korkeammalla, se on meille todella positiivinen tilanne.

Suomi aloittaa EM-turnauksen 27. elokuuta iltapelillä Ruotsia vastaan. Vaikka perinteisesti Ruotsi on jäänyt Susijengin varjoon, sillä on joukkueessaan Miami Heatin pelaaja Pelle Larsson.

Myös Bobi Klintman on liittymässä Detroit Pistonsin organisaatioon.

– Ruotsi pelasi hienosti karsinnoissa. Joukkueen rakenne on ollut pitkään yhdessä ja se on nostanut tasoaan jatkuvasti.

– He saavat nyt ansaitun mahdollisuuden näyttää taitonsa arvokisoissa. Tämä on heille valtava tilaisuus.

Ruotsi on FIBA-rankingissa nousussa (49.), mutta Suomi on edelleen selvästi edellä (20.). Avausottelun voitto on elintärkeä Susijengin jatkohaaveille.

– Siinä ottelussa on varmasti paljon tunteita.

– Fanit saavat hienon mahdollisuuden seurata otteluita. Tampereella voi olla elokuun lopussa melkoista ruuhkaa, Tuovi toteaa.

Jatkopelit Riiassa