New York Rangers on viime vuosina ollut lähellä NHL:n mestaruutta, mutta nykyisen pelaajarakenteen menestysikkuna sulkeutuu armottomasti. Aikaraja lähestyy nopeasti, ja se saattaa jopa olla jo ohitettu.

Chris Drury, joka aloitti presidenttinä ja toimitusjohtajana toukokuussa 2021, on ajautumassa hankalaksi. Hän oli ensin joukkueen pelaajakehityksen johtaja ja myöhemmin apulaismanageri. Rangers oli hädässä, kun Tom Wilsonin aiheuttamat ongelmat pitivät joukkueen pudotuspelien ulkopuolella. Wilsonin hyökkäys tähtipelaaja Artemi Panarinia kohtaan nostatti kipinöitä, ja Drury reagoi hankkimalla joukkueeseen muun muassa Ryan Reavesin, Patrick Nemethin ja Barclay Goodrowin, joiden sopimukset ovat suuria riskejä.

Etenkin Pavel Butšnyevitšin treidi St. Louis Bluesiin on herättänyt närää. Rangers luopui nuoresta tähdestä saadakseen palkkasäästöjä, mutta vastineeksi saatujen pelaajien, kuten Sammy Blain, potentiaali on kyseenalaista.

Druryn aika on tuonut joukkueeseen vain rajoitetusti menestyviä pelaajia, kun taas nuoremmasta ikäluokasta ei juurikaan ole hyötyä ollut. Rangersin uusimpana päävalmentajana toimii Peter Laviolette, vaikka hänen aikaisemmissa seuroissaan menestys on ollut rajallista. Kaudella 2023–24 Rangers voitti runkosarjan ja eteni jälleen Itäisen konferenssin finaaleihin, mutta matka päättyi niukkaan tappioon Florida Panthersille.

Kysymys kuuluu: onko tämä menestys Druryn ansiota vai hänen omasta huonosta työskentelystään huolimatta? Joukkueen tulevaisuus näyttää synkältä, sillä ainoastaan Vincent Trocheck on tuonut lisäarvoa uusista hankinnoista. Huomattavia säästöjä on saavutettu, mutta se on maksanut hintansa: Goodrow ja Jacob Trouba ovat olleet hankalia sopimuksia purkaa.

Iän myötä avainhyökkääjien, kuten Panarinin ja Kreiderin, aika alkaa olla ohi. Vastaavasti Trocheck ja Mika Zibanejad lähestyvät 30 vuoden ikävuottaan. Historia on osoittanut, että mestaruusjoukkueiden avainpelaajat ovat yleensä nuorempia, ja tällä hetkellä Rangersin tulevista tähti-hankinnoista ei näy merkkejä.

Palkkakaton alarajan myötä joukkueen kannalta kriittiset sopimukset, kuten Alexis Lafrenièren seitsemän vuoden 7,45 miljoonan dollarin sopimus, astuvat voimaan tulevaisuudessa. Myös Will Cuyllen sopimus päättyy pian, mikä asettaa joukkueen intohimoisiin neuvotteluihin.

Kannattaa myös muistaa Igor Šestjorkinin valtava jatkosopimus, joka alkaa ensi kaudella ja merkitsee 11,5 miljoonan dollarin kulua kaudessa. Panarinin nykyinen sopimus päättyy kesällä 2026, mutta mestaruutta tavoitteleva pelaaja tuskin suostuu hyväksymään mitään edullisempaa, mikä tekee tulevien vuosien suunnittelusta entistä haastavampaa. New York Rangersin fanit miettivät, onnistuvatko he elämään mestaruutta tavoitellen vai ovatko he jäämässä savisiin suohon.