Tiistai-iltana suomalaisessa jalkapallossa eletään jännittävää aikaa. Alle 21-vuotiaat Pikkuhuuhkajat ovat historiallisessa tilanteessa, sillä he johtavat EM-jatkokarsinnan toista osaottelua Norjaa vastaan peräti 5–1. Tämä johtoasema antaa Suomelle erinomaiset mahdollisuudet varmistaa paikka ensi kesän EM-lopputurnauksessa Slovakiassa.

”On todella uskomatonta, että peli päättyi näin. Ajattelin jo ensimmäisten kahden maalin jälkeen, että tämä olisi mahtava saavutus”, kertoo keskikenttäpelaaja Adam Marhiev, joka seuraa ottelua pelikiellon vuoksi katsomosta.

Seuraillaankin tarkasti, ja Suomen maajoukkue osoitti erityistä tehokkuutta edellisessä pelissä Tampereella, jossa kahden maalin johto saatiin aikaan vain kolmen minuutin pelin jälkeen. Kolme viimeistä maalia syntyivät jopa seitsemän minuutin sisällä viimeisen vartin aikana.

Norjan on pakko reagoida tähän epätavalliseen tulokseen. Päävalmentaja Mika Lehkosuo lupaa, että Pikkuhuuhkajat tulevat taistelemaan voitosta täysillä. ”Emme lähde pelaamaan varman päälle tai passiivisesti. Meidän pelin DNA on aina ollut hyökkäävä ja aktiivinen, ja sitä tulemme jatkamaan”, Lehkosuo vakuuttaa.

Lehkosuo on aiemmin maininnut haastatteluissaan, että joukkueen fokus on vastustajan pelin estämisessä ja omien maalien tekemisessä. ”Kun peli päättyi 5–1, se kertoo kyllä siitä, kuinka hyvin periaatteemme toimivat”, hän lisää hymyillen.

Joukkueen kyky sopeutua erilaisiin pelitilanteisiin on ollut yksi avaintekijöistä menestykselle. Lehkosuo on ollut jo yli 600 päivää päävalmentajana ja on onnistunut rakentamaan vahvan joukkueen, joka on kehittynyt huomattavasti viimeisen vuoden aikana. Karsintakierroksilla on nähty jopa 60 eri pelaajaa, mikä kertoo joukkueen syvyydestä ja vaihtelevuudesta.

Pikkuhuuhkajat ovat nousseet hurjaan lentoon sen jälkeen, kun he hävisivät Romania-vierasottelun reilusti viime vuonna. Jatkuva voittoaallot ovat tuoneet joukkueelle itseluottamusta ja voitontahtoa, selkeä esimerkki tästä on Otso Liimatta, joka on tehnyt maalit seitsemän kertaa karsintaotteluissa.

Norjalaiset ovat myös olleet vahvoja, sillä he hävisivät karsinnoissa vain kahdesti. Adam Marhiev uskoo, että Suomi voi kuitenkin olla parempi joukkue, ja tämä ottelu on täydellinen mahdollisuus yllättää vastustaja.

Pikkuhuuhkajat ovat aiemmin nähty EM-lopputurnauksessa vain kerran, vuonna 2009. Jos he voittavat tiistaina, se tarkoittaa merkittävää virstanpylvästä suomalaiselle jalkapallohistorialle. ”Toivomme, että ensi vuonna muilla maajoukkueilla on mahdollisuus kuulla, kuinka meidän aikaisemmat joukkueet pääsivät kisoihin”, Marhiev naurahtaa.

Norjan ja Suomen välinen ratkaiseva alle 21-vuotiaiden EM-jatkokarsintaottelu alkaa tiistaina kello 19.20, ja ottelua voi seurata suorana lähetyksenä TV2:ssa, Areenassa ja Yle-sovelluksessa. Tästä ottelusta saattaa syntyä jalkapallohistoriaa!