Carolina Hurricanes on tunnettu menestyksestään viime vuosina, sillä joukkue on ollut kuutena viime kautena pudotuspeleissä. Kuitenkin yllätys oli viime keväänä, kun itäisen konferenssin kakkosena heidät tyrmäsi New York Rangers pudotuspelien toisella kierroksella.

Joukkueen kapteenina toiminut Rod Brind'Amour, joka oli myös Hurricanesin ainoassa mestarijoukkueessa 2006, on yhä valmentajana. Tämä kausi tuo kuitenkin mukanaan isoja muutoksia, kun seurasta on poistunut merkittävät pelaajat, kuten Teuvo Teräväinen, joka siirtyi Chicagoon, ja puolustaja Brady Skjei, joka päätyi Nashvilleen. Kukaan ei voi unohtaa myöskään tähtipelaaja Shayne Gostisbeherea, joka on uusi lisäys erityisesti ylivoimapelissä.

Seuran ykköstähti Sebastian Aho kuitenkin uskoo, että joukkueessa on potentiaalia, ja hän nostaa esille useita pelaajia, jotka saattavat loistaa tällä kaudella. Hän mainitsee erityisesti Seth Jarvisin ja Andrei Svetšnikovin hyökkäyksestä sekä Martin Necasin, jotka kaikki ovat jo vakiinnuttaneet paikkansa NHL:ssä.

– Heillä on vielä potkua parantaa pelaamista ja tehdä entistä enemmän tulosta, Aho vahvisti.

Puolustajista hän nostaa esiin Sean Walkerin, joka on tullut Colorado Avalanchesta. Aho uskoo, että Walker osoittaa taitonsa ja vetää vahvan kauden.

Viime lauantaina Hurricanes aloitti kautensa kotipelissä Tampa Bayta vastaan, mutta joutui lähtemään tappion kanssa, 1–4. Joukkueen seuraava ottelu piti pelata nopeasti uudestaan, mutta Milton-myrsky pakotti pelin siirtämiseen.

Toinen suomalaispeluri, Jesperi Kotkaniemi, johti kakkosketjua avausottelussa, ja kokenut kapteeni Jordan Staal oli kolmoskentällä. Aho uskoo, että Kotkaniemi tulee saamaan lisää vastuuta, mikä voi auttaa häntä kehittämään peliään.

Kotkaniemi, 24, sanoo kehittävänsä omaa peliään ja pyrkii olemaan luotettava kakkossentteri. Hän pyrkii parantamaan pisteitä ja kaikin puolin vahvistamaan itselleen paikkaa joukkueen kokoonpanossa. Hän teki edelliskauden aikana 16 pistettä vähemmän kuin edellisellä, ja tämä on hänen tilaisuutensa todistaa kyvykkyytensä.

– Tavoitteeni on nostaa omaa pelitasoa ja tuoda joukkueelle lisää voittoja, Kotkaniemi kertoi. Kesäkauden harjoituksissa hän keskittyi luistelun ja voimanhankinnan parantamiseen, mikä on tärkeää NHL-tasolla.

Kotkaniemi kehuu Carolinaa joukkueena ja sen tarjoamia olosuhteita pelaajille. Hän on valmis tekemään kaikkensa ottaakseen seuralta kaiken irti.

Carolina ettii nyt voittoja, ja seuraava ottelu New Jersey Devilsiä vastaan on tiistaina, jolloin he pyrkivät kohti uusia voittoja ja menestystä.