Etelä-Kalifornian Dana Pointissa eläkepäiviään viettävä entinen NHL-tähti Paul Kariya täyttää keskiviikkona 50 vuotta. Tämä kanadalainen hyökkääjä, joka on tuttu moniottelija, pelasi NHL:ssä yhteensä 989 ottelua ja teki niissä vaikuttavat 989 tehopistettä.

Suomessa Kariya muistetaan erityisesti Teemu Selänteen tutkaparina Mighty Ducks of Anaheimissa, ja heidän kumppanuutensa on jääkiekon historiaan merkittävä. Selänne kuvailee Kariyaa lempiketjukaverikseen: ”Hän oli pirun nopea, ketterä ja taitava pelaaja. Paul luki peliä äärimmäisen hyvin, hänen syöttötaitonsa oli uskomaton ja laukaus tarkka.”

Kariya pelasi urallaan myös Coloradossa, Nashvillessä ja St. Louisissa, ja hänet tunnetaan myös intensiivisestä omistautumisestaan jääkiekolle. ”En ole koskaan nähnyt vastaavaa omistautumista”, Selänne toteaa. ”Hän hengitti jääkiekkoa. Paul on perfektionisti, joka haluaa, että kaikki on täydellistä.”

Parin pelityylit olivat samankaltaiset: he keskittyivät vauhdikkaaseen ja suoraviivaiseen peliin, pyrkien käyttämään molempien nopeutta hyväkseen. “Me molemmat pystyimme ampumaan hyvin, mutta pystyimme myös syöttämään toisiamme erinomaisesti”, Selänne muistelee.

Kariya teki NHL-urallaan 402 runkosarjaosumaa, kun taas Selänne on jääkiekkohistorian legendaarinen nimi 684 maalilla. Erityisesti heidän keskustelunsa ja analyysinsä pelin aikana olivat keskeisiä kehitykselle. ”Analysoimme vaihtojamme videolta ja kysyimme itseltämme, miten voisimme tehdä asiat vielä paremmin.”

Kariya johti erittäin kurinalaista elämää ja hänellä oli omat rutiininsa. Uransa alkuvaiheessa hän jopa palkkasi oman kokin syödäkseen terveellisesti. "Hän ei juuri käynyt ulkona syömässä", Selänne muistelee. ”Paul meni usein nukkumaan jo kello 22, niin itärannikolla kuin lännessäkin.”

Kariyan sosiaalinen elämä oli hyvin rauhallista, ja hän vietti paljon aikaa eristyksissä muista. Huumori löytyi kuitenkin suomalaisten ystävien kanssa, ja Selänne nautti Paulin seurasta. ”Kariyassa on paljon hyvää - hän on oikeasti hyviä ystäviä”, Selänne tähdentää.

”Olen myös opettanut hänelle, että elämässä on muutakin kuin jääkiekko”, Selänne vitsailee, myöntäen, että puolet hänen palkastaan meni Paulin opettamiseen. Kariya joutui kuitenkin lopettamaan uransa aikaisin toistuviin aivotärähdyksiin liittyvien ongelmien vuoksi, ensimmäinen tapahtuessaan jo vuonna 1996.

Nykyisin Kariya asuu tyttöystävänsä Valerien kanssa aivan Selänteen ravintolan lähellä Dana Pointissa. Hän nauttii rennosta elämäntyylistä, joka sisältää päivittäistä surfamista, punttitreeniä ja meditaatiota. ”Paul elää hyvin terveellistä, yksityistä elämää”, Selänne kertoo.

Älä kuitenkaan odota, että Selänne vie ystävänsä johonkin perinteiseen syntymäpäivähuumaan: ”Paul rakastaa hyvää ruokaa, mutta ei käytä alkoholia ollenkaan”, hän paljastaa. Onko mahdollista, että näiden kahden legendan ystävyys kestää iäti? Se jää nähtäväksi. Mutta yksi asia on varma: heidän tarinansa ei unohdu helposti jääkiekkohistoriassa!