Ukrainan puolustus Kurskin alueella on vaarassa romahtaa, sanoo Iltalehden sota-asiantuntija Emil Kastehelmi. Venäläinen armeija on onnistunut iskemään ukrainalaisten hallitsemien alueiden pohjoisosaan viime päivinä erityisen pahasti.

– Venäläiset ovat edenneet pitkälle, mutta on epäselvää, ovatko jotkin alueet edelleen ukrainalaisten hallinnassa, Kastehelmi lisää. Viime päivinä on raportoitu, että venäläiset uhkaavat ympäröidä Sudžan kaupungin, joka on yksi keskeisimmistä ukrainalaisista asutuskeskuksista Kurskissa, asukkaita on noin 5 000.

Vaikka Sudža on tällä hetkellä ukrainalaisten käsissä, on tilanne äärimmäisen haastava. Kastehelmi kertoo, että ukrainalaiset saattavat olla pakotettuja vetäytymään alueelta, ja joitakin sotavankeja on jäänyt venäläisten käsiin.

Kysymys kuuluu, vaikuttaako tämä kaikki tuleviin rauhanneuvotteluihin. Tiistaina Saudi-Arabiassa pidetään neuvotteluja Yhdysvaltojen ja Ukrainan edustajien kesken, mutta Ukrainan presidentti Volodymyr Zelenskyi ei ole itse paikalla. Hän on kuitenkin keskustellut Saudi-Arabian kruununprinssi Muhammad bin Salamanin kanssa turvatakuista sodan lopettamiseksi.

Kastehelmi arvioi, että on vaikeaa nähdä, kuinka Ukraina voisi pakottaa Venäjän rauhanneuvotteluihin, erityisesti nyt, kun tilanne on niin huolestuttava.

– Nykyisin Ukrainalta voidaan vaatia paljon, mutta se on vaikeaa. Venäjä taas saattaa pitää Kurskin alueen hallintaa tärkeänä poliittisena välineenä. Mielenkiintoinen kysymys on, mitä tapahtuu taisteluiden jälkeen, Kastehelmi pohtii.

Tampereen yliopiston kansainvälisen politiikan professori Tuomas Forsberg arvioi Ylen A-studiossa, että Venäjä ei tule neuvottelupöytään ennen kuin Kurskin alue on jälleen heidän hallinnassaan. Kastehelmi kuitenkin varoittaa, ettei Kurskin alueen merkitystä saa liioitella.

– Venäjä on toki ilmoittanut, ettei neuvotteluja käydä ennen kuin Kursk on takaisin hallinnassa, mutta alueen strateginen merkitys ei ole niin hirveän suuri, hän sanoo. Kurskin alue ei uhkaa keskeisiä kohteita, ja ukrainalaiset ovat voineet nähdä sen tärkeänä rauhanneuvottelujen kannalta.

Kansainväliset asiantuntijat ovat jakautuneet mielipiteissään; jotkut pitävät Kurskia ensisijaisesti taktisesti merkittävänä, kun taas toiset uskovat, että sen poliittinen ja sotilaallinen arvo on suhteellisen alhainen.

Viime päivien taistelut ovat vieneet Ukrainan joukkojen riveistä tarvetta, ja miehiä ja kalustoa on menetetty merkittävästi. Venäjällä on myös vahvistettu joukkoja alueelle, ja mukaan on tullut jopa pohjoiskorealaisia sotilaita. Seuraavaksi onkin kysymys siitä, mihin suuntaan venäläiset joukot ovat menossa – siirtyvätkö ne rajan yli Sumyn alueelle vai jatkavatko ne hyökkäyksiään idässä?