Depuis 2016, une communauté dynamique de passionnés des réseaux mobiles s'est formée, partant à la recherche de nouvelles antennes à répertorier et à tester. Ce phénomène, qui ne cesse de croître, attire même l'attention des opérateurs téléphoniques.

Les antennes, essentielles pour bénéficier d'un réseau mobile efficace, s'intègrent progressivement dans notre quotidien, souvent discrètement. Pour aider à les localiser, une application dédiée, RNC Mobile, est disponible pour les abonnés à Free Mobile.

Chaque jour, des centaines de contributeurs, sur environ 20 000 utilisateurs, partent à la chasse aux antennes. Leur mission ? Prendre des photos, répertorier les technologies utilisées et tester les débits en 3G, 4G et 5G. Tech&Co a rencontré ces passionnés pour comprendre comment cette activité singulière a vu le jour.

Tout a commencé en 2015 avec un petit groupe désireux de tout savoir sur les déploiements des réseaux. "On voulait comprendre comment cela fonctionnait, à quelle vitesse les antennes étaient mises en place," explique Cédric, développeur d'applications industrielles. "Ma curiosité pour le déploiement des réseaux, notamment celui de Free, a été le moteur de notre recherche."

La chasse aux antennes a alors démarré, alimentée par des données disponibles publiquement grâce à l'ANFR, l'Agence Nationale des Fréquences. "Nous avons été en mesure de lancer notre chasse grâce à ces informations, sinon la tâche aurait été bien plus complexe," précise VacheGTI, co-créateur de RNC Mobile.

La progression des utilisateurs de RNC Mobile est alimentée par leurs découvertes : chaque ajout d'antenne, chaque test de vitesse et chaque photo partagée les propulse dans le classement de l'application.

L'initiative de Free Mobile a guidé le choix de cette communauté. Car pour Cédric et ses collègues, le réseau naissant de Free restait plus accessible par rapport à d'autres opérateurs comme Orange ou SFR, qui possèdent déjà de nombreux sites.

"En 2016, nous avons lancé l'application alors que Free Mobile déployait intensément ses antennes. Nous avons donc besoin de nombreux chasseurs pour couvrir l'ensemble du territoire," ajoute VacheGTI.

Certains passionnés consacrent même une partie de leurs vacances à cette quête : "Quand je suis en vacances, j'essaie d'en profiter, mais je ne peux pas m'empêcher de chercher de nouvelles antennes. C'est devenu une seconde nature pour moi," avoue-t-il.

Ce qui est surprenant, c'est que les "chasseurs d'antennes" ne sont pas uniquement des technophiles. RNC Mobile propose deux interfaces : l'une simple pour les novices qui souhaitent des informations basiques, et une autre plus technique pour les experts.

La fierté des créateurs est que des techniciens de Free utilisent leur application lors des dépannages : "C'est gratifiant de savoir que notre travail est reconnu et utile," confie VacheGTI.

RNC Mobile a même attiré l'attention d'Iliad, la maison-mère de Free. Avec la montée en popularité, les créateurs ont rapidement fait face à des problématiques techniques liées à la surcharge du serveur. Ils ont alors décidé de contacter Xavier Niel, et à leur grande surprise, celui-ci a répondu positivement en leur offrant un hébergement gratuit.

"Sans ce soutien, nous n'aurions pas pu continuer sans monétiser notre application," se remémore VacheGTI. Iliad continue d'inviter cette petite équipe aux rencontres communautaires, renforçant ainsi les liens entre les utilisateurs et l'opérateur.