A NASA nemrégiben bejelentette, hogy Butch Wilmore, 62 éves és Suni Williams, 59 éves asztronauták a Nemzetközi Űrállomásra érkeztek, hogy teszteljék a Boeing Starliner űrhajót, ami az űrállomás összekapcsolására készült. A küldetés azonban nem várt nehézségekbe ütközött: a Boeing űrhajó héliumszivárgást mutatott, így a visszatérési ablakot elhalasztották, így az eredetileg nyolc napos misszió kilenc hónapra nyúlt.

A NASA egészségügyi vezetője igyekezett cáfolni a pletykákat, amelyek szerint az asztronauták fizikai állapota romlott volna, de elismerte, hogy ez nem az első eset, amikor asztronautáknak hosszabb időt kell eltölteniük az űrben.

A NASA houstoni központjában folytatott orvosi vizsgálatok során a NASA szakorvosai mérték az asztronauták egészségi állapotát. A visszatérésük után 45 napon keresztül edzéseket is végeznek, hogy visszanyerjék a küldetés előtti állapotukat. Natacha Chough, a NASA orvosa elmondta, hogy a visszatérés után gyakran jelentkezik az úgynevezett "űrbetegség", ami a súlytalanság és a gravitáció érzékelésének visszaállásával jár.

A hosszú űrbeli tartózkodás során a csontok fokozott kockázatnak vannak kitéve, mivel a súlytalanság gyengíti a csontsűrűséget. Az asztronauták heti két és félnyi óra edzést végeznek, hogy minimalizálják az izomvesztést. A NASA kutatásai kimutatták, hogy a mikrogravitáció komoly hatással van az emberi fiziológiára, és akár havonta 1-1,5%-os csökkenést okozhat a csontsűrűségben, ami fokozza a csontritkulás kockázatát.

A sugárzás kockázata is aggasztó, mivel az űrhajósok éves sugárzásának mértéke akár háromszorosa is lehet a földön tapasztalható átlagnak. Az űrben eltöltött idő alatt a sugárzásnak kitett asztronauták kockázata a rák kialakulásának fokozódhat. A NASA becslései szerint a NASA űrhajósaira nézve a sugárzás betegség kockázata számottevő lehet.

Ezen kívül nem csupán a fizikai aspektusok aggályosak. A hosszú távú űrbeli tartózkodás hatással van az immunrendszerre is, és a pszichológiai állapotokban is jelentős változásokat okozhat, mint például krónikus fáradtság és alvászavar. A NASA a szakemberek javaslatára különböző tevékenységeket is bevezetett, hogy csökkentse a pszichológiai terhet: az asztronauták nyelvtanuláson vagy akár kertgondozáson is részt vehetnek az űrben.

A legénység étkezése szintén komoly kihívást jelentett számukra. A űrhajósok korlátozott mennyiségű friss élelmiszerhez jutottak, amit az űrállomásra indulás előtt készítettek el, de emellett kísérleteztek az élelmiszer-termelés új módjaival is, mint például a baktériumok felhasználásával történő mikrobiális termelés, amely lehetőséget adhat a friss táplálék jövőbeli megvalósítására.

Ezek a kutatások és az űrrepülés tapasztalatai nemcsak az asztronauták fizikai állapotát segítik elő, hanem a jövőbeli űrmissziók során is rendkívüli fontossággal bírnak, mivel a Marsra tervezett hosszú távú küldetések lehetséges egészségügyi kockázatait is csökkenthetik.